– Мама, будешь десерт? – спросила Вен у свекрови.
– Нет, лучше отдай детям. А я посмотрю телевизор и пойду спать. – Коул Ван Риа кряхтя поднялась со стула, и Сулима помогла ей выйти из столовой. В семьдесят восемь лет мать Хило была вполне здорова, только совсем поседела и как будто съежилась и выцвела, еще больше слившись с фоном. Дедушка в старости превратился в сморщенную кобру, плюющуюся ядом, а мать никому не доставляла неудобств.
– Ты подумал о том, что будешь изучать? – спросила Вен у Рю.
– Тетя Шаэ предложила получить диплом менеджера, – ответил Рю. – Она говорит, что это откроет много возможностей в офисе Шелеста и в наших компаниях-данниках.
– Твоя тетя очень умна и практична, – согласилась Вен.
– Но многие предметы в курсе менеджмента мне кажутся скучными, – продолжил Рю. – Мне интереснее общественные науки. Социология, а может, государственное управление. Не то чтобы я не хотел работать в клане, – быстро добавил он, – но мне хочется помогать и людям, не входящим в клан, например каменноглазым.
Возможно, Рю был чересчур оптимистичен и бескорыстен, но Хило ободряюще сказал:
– Ты наверняка преуспеешь в политике или юриспруденции, что бы ты ни выбрал. У тебя еще есть время подумать, для этого и нужен колледж. К тому же всегда остается запасной вариант – стать кинозвездой вроде Дэнни Синцзо, ведь симпатичной мордашкой ты пошел в мать.
Цзая расхохоталась, зажав в руке крошки от пирожного, а Вен с улыбкой покачала головой:
– Все знают, на кого похож Рю.
– Да брось, пап, – сказал Рю.
– Не закатывай глаза, – поддразнил его Хило, но с намеком на серьезность. – И не позволяй всяким суеверным ослам вставать на твоем пути. Ты мой сын. Ты Коул. Пусть ты и не Зеленая кость, но можешь добиться чего-то другого, чего-то большего.
– Да ладно тебе, пап, – отмахнулся от него Рю, хотя все заметили, как он засиял от отцовских слов. Он толкнул локтем Нико: – Кстати, может быть, в следующем году мы будем вместе учиться в университете.
Нико посмотрел на брата, а потом снова уставился на салфетку, которую уже завязал в узел.
– Думаю, ты будешь единственным студентом университета в нашей семье, Рю.
– В каком смысле? Ты же поступишь в Королевский университет, после того как год проработаешь Кулаком, правда?
Цзая попыталась перехватить взгляд Рю и заставить его замолчать, подав знак рукой, но было уже поздно. Разговор оборвался, и внезапно повисла леденящая тишина. Рю сконфуженно огляделся. Он плохо знал боевую часть клана и так погрузился в выпускные экзамены и праздничную суету, что не слышал новости – неделю назад Штырь раздал наградной нефрит и повышения.
– Я не буду Кулаком, – сказал Нико. – И не пойду в колледж.
– Еще как будешь! – рявкнул Хило. – Лотт Цзин говорит, что ты делаешь успехи и умеешь пользоваться нефритом лучше, чем другие Пальцы. Тебе просто нужно приложить чуть больше усилий. Брать на себя инициативу, показывать пример младшим Пальцам. Ты не станешь Кулаком, если будешь делать только то, что и все остальные.
– Конечно, в наши дни университетское образование важнее, – вставила Вен, – но оно может подождать еще год или два, пока ты не заработаешь больше нефрита. Даже если ты немного отстаешь от ожиданий, ты сумеешь нагнать, стоит только взяться за ум.
Нико молчал, как обычно, когда был расстроен. Если распекали и воспитывали Рю, он начинал спорить и выкручиваться, Цзая разражалась слезами, а Нико уходил в себя, как сейчас, когда он хмуро уставился на стол, а его нефритовая аура свернулась темной тучей. Хило почувствовал, что начинает распаляться.
– А ты думал, что будет легко только потому, что ты сын Колосса? И тебе не придется изо всех сил трудиться, чтобы заработать репутацию и избавиться от гнусных трюков вроде того, с машиной?
Хило одернул себя – ведь он уже наказал племянника за тот инцидент и обещал себе, что больше к этому не вернется.
Он продолжил уже спокойнее:
– А знаешь, что, впервые встретив Лотта Цзина, я не был в нем уверен? Теперь в это трудно поверить, но в молодости он вел себя отвратительно, вечно дулся на весь мир и огрызался. Его отец был Зеленой костью высокого ранга, и Лотт не хотел идти по его стопам. К счастью, он обрел твердую почву под ногами. Он изменил отношение и стал трудиться усерднее остальных. И теперь он Штырь клана. Я вот к чему клоню – даже если ты начал не лучшим образом, если совершал ошибки, еще не поздно все изменить. Стоит только захотеть.
Нико вскинул голову, но старался не смотреть дяде в глаза.
– Я говорю серьезно, – сказал он. – Я не буду Кулаком и не пойду в университет. Мне предложили работу вне клана, и я согласился.
Над обеденным столом повисла гробовая тишина. Даже Цзая слишком опешила, чтобы что-нибудь брякнуть. Хило моргнул, словно Нико говорил на иностранном языке.
– Ты принял решение, никому не сказав? – потрясенно спросил он. – Не обсудив с собственной семьей? Просто вот так вывалил новость нам на головы?
– А что тут обсуждать? – отозвался Нико. – Я знаю, что вы не согласитесь.
