– Совсем скоро ты получишь ответы на все вопросы, мой друг. – Голос монаха больше не походил на привычное стариковское бормотание, скорее то были раскаты далекого грома. – Помнишь, что я говорил? Найди путь через пустыню. Во что бы то ни стало доберись до горы. Там, в глубокой пещере, ты обретешь исцеление и силу, чтобы изменить все.
– Но, Ши-Фу!
– Дальше ты продолжишь путь без меня. Ты доказал все, что требовалось. Довольно с тебя испытаний. Пора принять судьбу. Я больше не смогу тебя направлять.
Лю посмотрел в пылающие глаза монаха и увидел в них свое отражение. Старик приложил окровавленную ладонь к его сердцу. Ослепительная вспышка боли и нестерпимый жар объяли юношу с головы до ног. Он закричал, зажмурился, и мир утонул в непроглядном мареве…
Лю резко открыл глаза. Он лежал посреди поля, недалеко от горящей деревни. Его руки были почему-то вытянуты вверх, ладони плотно сомкнуты, а меж пальцев, кажется, что-то застряло. Нечто стальное, холодное, грубое на ощупь. Юноша поморгал, не понимая, что происходит, но рук почему-то разжимать не стал. Незнакомый шепоток внутри подсказывал, что делать этого не стоит. Он ощущал странное давление. Нечто как будто навалилось на него, пыталось прорваться сквозь пальцы.
Моргнув еще раз, Лю наконец обрел зрение. Первым, что он увидел, были звезды, мигавшие сквозь прорехи серого густого дыма. Он долго смотрел на их далекое призрачное сияние, а затем перевел взгляд ниже и увидел Хай Зу.
Заклятый враг навис над ним, стоя на коленях и крепко вцепившись в рукоять тесака. Он пыхтел, рычал, плевался слюной, навалившись всем телом на оружие, но лезвие клинка было плотно зажато меж пальцев Лю. Стоит расслабить руки хоть на короткий миг, и пират добьется своей зловещей цели.
– Умри! Умри! – почти не дыша от натуги, прошипел тот, все сильнее и сильнее давя на тесак.
Однако Лю едва ощущал его потуги. Они казались незначительными, мелкими, как и сам Хай Зу. Его больше тревожил горький привкус горячей крови на губах. Юноша чувствовал обжигающее касание в груди и вспоминал последний завет старика Ши-Фу.
– Пора принять судьбу, – прошептал Лю.
Лю разломил ржавый меч, как тростинку, как назойливого клопа, стряхнул с себя Хай Зу и вмиг оказался на ногах. Впервые за долгие месяцы он расправил плечи и глубоко вздохнул, не боясь боли в сердце.
Впервые за долгие месяцы он знал, что нужно делать.
– Вы готовы, моя госпожа?
Вей Шен крепче сжал алебарду и поправил обшитый изнутри мехом шлем. Кайсин настояла, чтобы юноша утеплился. Зима пришла в эти края рано, едва закончилось лето, и смотреть без содрогания, как друг ходит под ледяными ветрами с непокрытой головой, девушка не могла.
– Да, – кивнув, соврала Кайсин.
Она не покидала Башню с момента приезда. Привыкнув, что ее постоянно окружают толстые каменные стены, девушка совсем позабыла о существовании остального мира. Ей мнилось, что стоит выйти за порог, и она перенесется в какие-то невиданные дали, туда, где живут драконы или демоны, в то место, где ждут ее старые тревоги и печали.
