Лю замедлил шаг. Только теперь он начинал понимать, что не знает, как поступить. У него не было ни оружия, ни доспехов, одна лишь походная одежда и кулаки. И будь у него хоть два меча – он не убийца. Он не собирался отнимать жизни. Не умел этого. Не знал, как это делается. Сама только мысль о таком вызывала дрожь. Он хотел защитить людей, но не задумывался о том, какой ценой придется делать это.
Справится ли он?
Останется ли прежним, если у него получится?
С чего он взял, что вообще что-то получится?
Мысли замелькали так быстро, что не удавалось схватиться ни за одну.
«Зачем ввязался в это? Какой же я глупец! Это мой первый серьезный бой! Духи, что же мне делать?!»
«Попробуй не умирать, хе-хе», – раздался в самом сердце голос Ши-Фу.
Лю начал замедляться и постепенно перешел на шаг. Он был уже совсем рядом. Бежать обратно? Но как? Там Си Фенг! Совсем один против целой толпы головорезов! О духи! Дайте мне сил.
– Я не могу бросить его, – твердо сказал Лю. – Я не побегу!
Он крикнул сам себе и всему миру, но услышали его только пираты. Трое из них откололись от основной группы и направились к Лю. Их лица во тьме были едва различимы: глаза красные, как кровь, в хищных улыбках виднелись черные десны. Нет, это не простая драка с задирами на узких улочках Лояна. Те нелепые стычки остались в далеком прошлом. Впереди Лю ждал первый настоящий бой. Эти люди отнимут самое ценное, что есть.
Не просто жизнь, но и саму память о тебе. Втопчут в грязь, в рыхлую осеннюю землю, где никто и никогда ее не найдет.
Лю глубоко вздохнул и принял боевую стойку. Он припомнил все наставления Ши-Фу, полученные за долгие недели путешествия. Они казались бесполезными пред лицом настоящего врага. Но это все, что у него было. Он выставил крепко сжатые кулаки, расслабил плечи и напряг ноги.
Первое, чему монах научил их, – как двигаться. «Движение – жизнь. Особенно в бою. От ловкости, прыти и уверенности в каждом шаге зависит твоя жизнь», – говорил Ши-Фу. Мрак осветила яркая вспышка. Над крышами деревни взметнулся сноп искр, языки пламени полыхнули до самых небес. Лю вдруг отпрыгнул назад. Ловко, спокойно, не теряя равновесия и не сбивая дыхания.
Лезвие тесака со свистом рассекло воздух и резануло пустоту, где только что был Лю.
«Помни о дыхании, ведь оно важнее даже крепости твоих мышц», – учил Ши-Фу. И юноша крепко держал себя в руках, ощущая, как быстро стучит в висках кровь.
Вновь раздались звуки приближающейся смерти. Лю быстро отошел в сторону, и мимо него пронеслось острие копья. За ним последовал еще один удар. Тяжелый топор грузно разрезал вечерний полумрак, но и ему не удалось найти цели. Лю уже стоял за спинами противников. Он даже не осознавал, что делает, что руководит его действиями. Просто вспоминал изнуряющие тренировки, а тело повторяло заученные движения.
«Глаза могут тебя подвести, но слух всегда подскажет, где находится противник», – наставлял монах.
Тьма стремительно сгущалась, но Лю отчетливо слышал звуки шагов. Пираты отступили и встали полукругом, чтобы атаковать одновременно с разных сторон.
Ши-Фу не учил его драться. Он обучал покою, гармонии, примирению с самим собой и собственной природой. Каждое утро, когда солнце еще спало́ и небо только начинало светлеть где-то там, далеко на востоке, за пеленой туманной дымки горизонта, монах будил их с Жу Пенем. Старик не слушал протестов и жалоб. Уговорами, а порой и легкими пинками он заставлял друзей открыть глаза и приступить к тренировкам. Сначала они внимали наставлениям Ши-Фу. Затем начал делиться знаниями Си Фенг, самый опытный воин из всех, кого только можно представить.
Лю заметил, что когда он собран, сконцентрирован на упражнениях, а все его мысли очищены от неприятных воспоминаний и направлены на изучение новых приемов, ему становится лучше. Сердце перестает болеть, муки исчезают, пробуждается уверенность в своих силах. В то время когда он сидел в лодке и ему нечем было занять себя, вновь возвращались мрачные образы пережитых невзгод. В такие моменты перед глазами начинали мелькать вереницей лица, каждое из которых возвращало привкус пережитых страданий.
Кайсин. Любимая сидела на полу в ночной темноте, держала его за руку и не прекращала плакать.
Тот безволосый прислужник Мага. Он размахивал тростью с зеленым камнем, пронзал сердце Лю осколком разбитого зеркала и без конца смеялся.
Бывший друг Хай Зу, похожий на ядовитую змею, озлобленный, воинственный, он напал на Кайсин в переулке за рынком. И кто знает, что мог бы натворить, не появись в тот момент Лю и Малыш.
Но почему-то сейчас, несмотря на то что мысли были чисты, боли в сердце испарились, а окруженный хаосом битвы Лю чувствовал себя свободным, как никогда, он вновь видел
Юноша поморгал, пытаясь прогнать наваждение.
Но он и правда был здесь.
Хай Зу.
