Лю упорно шел вперед, заслонив лицо руками, но этого было недостаточно. Песок все равно пробивался сквозь повязку, закрывавшую голову, проникал в узкую щелочку для глаз, назойливо лез в нос и рот. Юноша зажмурился от очередного порыва ветра и побрел не глядя. Его путь лежал сквозь песчаную бурю, по крутым барханам и покатым дюнам, на север, в место, о котором он слышал лишь из рассказов, туда, где ему предстояла встреча с врагом всего сущего…
И с Кайсин.
Она ждала его. И он придет. Готов к этому или нет, но он достигнет стен Нефритовой башни и спасет возлюбленную.
Сквозь рев стихии послышалось рычание Чжихана:
– Это не простая буря! Держитесь. Я чую злое вмешательство. Это он! Он узнал, что сердце покинуло мою обитель. Охота началась.
Даже если бы и мог, Лю не стал бы спрашивать, о ком толкует дракон. Все и так было ясно.
Нефритовый маг.
Только ему под силу наслать столь бурный ветер, разъярить пустыню так, что она была готова поглотить незваных гостей и завалить их песками. Лю слышал сквозь завывания вихря его шепот. Коварный и пронзительный, он был частью ветра, шумел вместе с ним, распалял его не на шутку. Тяжело приходилось даже Си Фенгу. Старый воин какое-то время пытался обуздать непогоду. Он использовал свой дар, чтобы защитить спутников, но быстро утратил все силы. Окончательно сдавшись, он возглавил отряд, прокладывая путь остальным. За ним шел Жу Пень, едва различимый в темноте. Замыкал цепочку Лю. Юноша до сих пор привыкал к новому сердцу, ощущая себя гостем в чужом теле. Чжихан, вернее, Ши-Фу, объяснил, что в норму все придет нескоро. Его тело, душа, даже мысли будут изменяться. Постепенно, неспеша. На это могут уйти месяцы, годы, десятилетия…
Ждать так долго они не могли, потому решили отправиться в дорогу немедля. Си Фенг повел их в Као Бэй, в мятежный город, где его ждал разговор с тем стражником с речных врат Лояна. Лю не возражал. Воодушевленный разговором с Кайсин, он был готов отправиться куда угодно, если это приблизит его к возлюбленной хотя бы на одно ли. К тому же Си Фенг сдержал свое слово и довел друзей до цели. Теперь помощь была нужна ему самому. А Као Бэй как раз лежал на пути к Нефритовой башне.
Отряд не стал дожидаться наступления ночи и покинул лоно драконьей пещеры с рассветом. Идти под разгорающимся солнцем и так было непросто, однако стоило зайти вглубь пустыни, как все началось. Налетела свирепая буря. Она принесла с собой пески, наверное, со всей округи и заслонила небосвод. Ши-Фу обратился змеем и взмыл ввысь, чтобы попытаться обуздать стихию.
Всполохи драконьего огня разрывали песчаное полотно. Яркие, обжигающие и пугающие, они выглядели единственной поддержкой и надеждой в этом неприветливом крае. Пламя выжигало в песке узкую дорогу, но буря усиливалась. Дракон сверкал налитым яростным заревом взглядом, рычал, бил хвостом по воздуху, но даже ему было не под силу справиться с натиском зачарованного смерча.
«Не сдавайся, друг мой. – Его голос раздался прямо в голове Лю. – Последнее испытание только началось».
«Одно испытание за другим. Им нет конца! Ши-Фу, наступит ли день, когда все кончится?»
«Наступит, друг мой. Наступит. А пока ступай смело и не сдавайся».
Лю не собирался сдаваться.
Слишком высока цена проигрыша.
«Я выдержу».
Лю поморгал, чтобы стряхнуть песок с ресниц, сжал губы под повязкой и ускорил шаг. Все это словно уже происходило с ним. Он будто вернулся туда, где уже бывал, хотя впервые в жизни наблюдал такую неудержимую бурю. А еще впервые за долгое время он снова чувствовал себя живым. Боли ушли. Они наконец-то исчезли! Новое сердце мерно стучало, источая неведомую силу по всему телу, и где-то в глубине души Лю теплилась надежда, что у него все получится. Что он справится.
Что Кайсин совсем скоро станет свободной.
Буря бушевала до самого заката. Когда все стихло и пески улеглись, Чжихан взмыл над пустыней. Он долго крутился где-то под звездами и луной, пока отряд устраивался среди дюн на ночлег. У них осталось не очень много еды, зато водой запаслись вдоволь. Си Фенг сказал, что без съестного человек может прожить довольно долго, но вот без воды не протянет и пары дней. Потому Жу Пень набрал из озера полные бурдюки, и этого должно было хватить до конца путешествия. Водица из драконьей пещеры оказалась без запаха и вкуса, но пилась приятно и освежала, как ничто другое. От одного глотка становилось лучше, притуплялся голод, пропадала усталость. Лю сразу узнал в ней ту самую жидкость «от винной болезни», которую Ши-Фу предложил во время первой встречи.
К несчастью, они мало что могли поделать с ночным холодом. Округа покрылась ледяной коркой и заблестела. Путники сели, прижавшись спинами друг к другу, но даже так не смогли согреться. У них не было хвороста. Все пожитки были разбросаны где-то среди гремучих песков.
– Мы так долго не протянем, – стуча зубами, выдавил из себя Жу Пень. – Я уже ног не, это, не чувствую. Ой-ей.
– Так нельзя, – твердо сказал Лю. – Нельзя останавливаться. Надо идти, пока не рассветет.
Си Фенг угрюмо кивнул.
