Конечным пунктом нашего похода была граница айвов и орков. Там за бесчисленными стадами оленей кочевали шоны и тугалы – великие орочьи кланы. Арук из шонов, а часть его людей – тугалы. Территория этих кланов простиралась от границ Ларога и айвов на юге до скованных льдом северных морей, на западе соседствовала с владениями Оюунов, на востоке – с эльфийскими лесами. Нас интересовали товары северян – рыба и спермацет, китовый жир, а также пути к гномам через владения орков и эльфов. Щедро одаренный Баленом и Малевитом, караван уходил на север.
К середине прошлого дня удалось найти варварского колдуна, который объяснил, что такое Безумные Братья. Нужно быть предельно жестоким и беспринципным, чтобы создавать такое. Детей в возрасте двух-трех лет забирал маг. У малышей перестраивали мозг, вводили кучу ограничений, закладок и привязок. Получался идеальный телохранитель, ценящий свою жизнь меньше жизни хозяина. Скорее всего, колдуны горцев использовали отголоски магических технологий имперских времен. Я слышал о чем-то таком в Риттене, да и то, что привязку там делали на амулет, а не на конкретного человека, говорит, что телохранители когда-то были не штучным товаром отдельных архимагов, а чем-то рядовым, так сказать, широко распространенным инструментом. Малыши росли, но сознание развивалось однобоко. При этом минусы телохранителей, по моему мнению, перевешивали все их немногочисленные плюсы: они не были особо физически сильны и однозначно не страдали избытком интеллекта. При этом маг, получивший физический доступ к амулету, вполне мог переподчинить телохранителей, и к тому же эти ребята становились магическими наркоманами: без подпитки маной связи и блоки, установленные в мозгах этих живых машин, начинали рваться, что приводило к всплескам безумия и неконтролируемой агрессии. Слава богам, моих резервов хватало и на доспех, и на Братьев. Тем не менее следовало сто раз подумать, что делать с таким подарком.
Владений орков мы достигли без особых приключений. Клан Арука кочевал вблизи границ Ларога, но родственные племена держали летние угодья на границах с айвами. Туда-то и отправились. Встретили нас довольно прохладно – освобожденные пленные не произвели никакого впечатления на вождей. Более того, их презирали за поражение и считали виноватыми в тех потерях, которые понесли орки в войне с людьми. Может быть, родной клан Арука встретил бы нас более радушно, но мы имели то, что имели. Глава клана Глоухар – тугал, покрытый боевыми шрамами могучий и свирепый воин, – принимал нас в своем жилье – скромном шатре, покрытом оленьими шкурами. Внутри не имелось никаких украшений, мебели и вообще каких-либо удобств – жилище сурового воина, а не торговца. На что же здесь давить?
– Досточтимый Глоухар, мы приехали торговать. И в знак мира освободили и вернули оружие воинам шамана Арука.
– Можешь забрать уважаемого шамана обратно!
При этих словах Арук попытался броситься на вождя клана, благо оружие у нас отобрали на входе.
– Арук, нет! – Я неимоверным усилием задержал шамана. – Глоухар, так и сделаем – раз клан не нуждается в своих воинах, я заберу их себе. Но давайте не будем пререкаться дальше, вы сказали свое слово, и оно услышано.
– С каких пор вождь Глоухар, тугал, решает участь шамана-шона? – прорычал Арук.
– Шона ли??? На круге клана решено не принимать пленных или сбежавших воинов. Ваш поход объявили самовольным, а потому орков, оставшихся на территории Ларога, Таленгара, Датлена и Риттена, поставили вне закона. Вы умерли для клана, вас ждет участь изгоев.
– Н-да… – Арук замер и подавленно замолчал: орк только что лишился своего дома.
– Какие еще дела привели тебя к нам, Алекс-купец? – Внешне учтивая речь Глоухара источала яд и ненависть.
Да, что-то с этим вождем не так! Надо давить на мнение совета старейшин.
– Прежде всего, как верно подметил уважаемый Глоухар, я – купец, и потому предлагаю вам зерно, много зерна.
– Оркам всегда не хватало сушеных фруктов, овощей и – главное – зерна. Но у нас давние партнеры среди эльфов, ларогцев, риттенцев и прочих. Чем лучше твое предложение? – взял слово один из старейшин.
– Я знаю, что вы меняете бочку рыбы на пять мер зерна. А спермацет отдаете за три меры. Это так?
– Да, примерно так.
– Я предлагаю семь мер зерна за рыбу и пять за спермацет.
– Хм… хорошая цена. Но сможешь ли ты держать свое слово?
– Я привез две тысячи мер зерна, сверх того сушеные фрукты из Судаха, железный инструмент и многое другое…
Старейшины зашумели переговариваясь.
– Неплохо… Давайте смотреть… Тихо! – призвал к тишине вождь тугалов. – Мы должны подумать, а пока отведите Алекса и его друзей в соседний шатер, там для вас накрыты столы, а мы присоединимся к гостям позже.
– Надо согла… зер… – обрывки фраз, достигшие нас, вселяли надежду.
Времени прошло совсем немного, и нас вновь призвали в шатер Глоухара.
– Совет решил торговать с Алексом-купцом. Вы можете показывать товар всем желающим в своем лагере, но после того, как совет клана продаст свою долю.
– Да будет так!
