Мне не удалось придумать достойный повод для отказа, тем более что мои пальцы уже захватили в плен, и маг уверенно вел меня на паркет. Мы влились в ряд танцующих. Ох! Он прижал меня слишком фамильярно. Рука словно невзначай скользнула по спине и чуть зашла за грань допустимых приличий. Я дернулась.
— О прекраснейшая, вы так холодны сегодня.
Рука мага вернулась мне на спину, и он уверенно закружил меня в ганце.
— Неужели у вас не найдется для меня слов? — продолжал он, снова прижимая меня к своему сердцу.
Ноги едва касались пола. Я скорее летела, чем танцевала.
— Уже завтра я уеду из дворца. Вы разбиваете мне сердце, моя жестокая птичка. Пожалуйста, скажите, что подумаете о том, чтобы связать со мной свою жизнь?
— Эм…
Я растерялась. Неужели это тот таинственный поклонник, который прислал брошь?
— Вы получили мой скромный подарок?
— Да… — тихо ответила я.
— Не лишайте меня надежды, моя милая, драгоценная. Я умру от тоски. Как можно сражаться с Темными, будучи лишенным крошечной толики надежды, что вы здесь, во дворце, будете меня ждать?
— Я… Но… почему я?
— Потому что я был сражен вашей красотой, как только увидел.
Я с подозрением уставилась на мага. Это что? Какой-то розыгрыш?
— Подарите мне надежду, молю.
Танец кончился. Мы поклонились друг другу. Снедаемая нехорошими подозрениями, я устремилась прочь от этого чудака. Как удачно, что его отвлек церемониймейстер!
Стараясь привести мысли в порядок, вернулась в зал, где царил полумрак. Здесь добавилось чудес. Прямо из пола поднимались дивные цветы, в их серединках, словно на подносах, покачивались тарелки с изысканными закусками и бокалами с освежающим питьем.
Я взяла крошечную тарталетку.
— Вам не скрыться от меня, вещая птичка.
Опять этот странный тип.
— За что вы наказываете меня сегодня? Разве вы забыли…
Он увлек меня к портьере. Тяжелая плотная ткань скрыла нас от посторонних глаз. Несколько бабочек опустились магу на голову и выглядели причудливыми бантами. Глаза мужчины сделались совершенно дикими.
— Что… — начала я.
Но тут он порывисто обнял меня и припал к моим губам. Поцелуй был… мокрым. Очень. От удивления губы мои чуть приоткрылись, и его язык тут же проник в мой рот. Фу. Я попыталась отстраниться, но маг удвоил усилия, словно собирался меня съесть. Вот ужас-то. Одна его рука легла мне на грудь, вторая стиснула попу.
— М-м-м-м…
Я гневно барахталась в его медвежьих объятиях. Но неожиданно все кончилось. Маг отпрянул. Я немедленно влепила ему звонкую пощечину.
— Как вы смеете?
Он непонимающе уставился на меня, потом — на свою руку.
— Лиана? А где?..
И снова потянулся к моей груди.
— Нет. Я не Лиана! — отодвинувшись на безопасное расстояние, сказала я, тяжело дыша. Ох! Это все объясняет. Маска.
— Но Лиана должна быть вещей птичкой! — возмутился маг.
— Нет. Так уж вышло, что она мышка.
— Но почему вы ничего не сказали? Когда я…
Он потер лоб, рука его слегка дрожала.
Я пожала плечами.
— И вы ответили, что получили подарок?
— Все это недоразумение, — произнесла я. — Предлагаю обо всем забыть.
— Да. Наверное, так будет лучше. Прошу простить меня, незнакомка.
Шею мага залила краснота, и на щеках, словно два флажка, вспыхнул румянец.
Он отдернул занавеску и выскользнул в зал.
— Ищите мышку. Это Лиана, — сказала на прощание. — И у вас бабочки на голове.
— Благодарю, — донесся ответ.
А я привалилась лбом к стеклу. Стало ужасно смешно. Тыльной стороной ладони вытерла припухшие губы. И все-таки «красная книга» нагло врала. В поцелуях нет ничего приятного. Я не почувствовала, что «мое тело плавилось в объятиях», не ощутила никакого «трепета и томления», а также «жара» и «огня желания».
Однако в сердце разливалась совершенно темная мстительная радость. Силан Дрейн. Образ самодовольного мага встал перед глазами. Я целовалась с другим. Меня обнимал другой! Вот так-то! Мысль до конца не оформилась, но я знала, что могу записать на свой счет маленькую победу. Случайная, опасная тайна.
Я уже собиралась покинуть свое убежище, когда портьера зашевелилась. Подумала, что это какая-то парочка. Или маг вернулся.
— Магда?
Этот голос и манеру говорить я в жизни не спутаю.
— Лотта.
В красивом, чуть старомодном платье передо мной стояла заклятая подруга. Маска была под стать характеру — лисица.
— Значит, это правда? Ты в цветах дочери правителя и даже танцевала с ней, — сказала она. — Как тебе удалось?
— Ты меня узнала? — спросила я, прикидывая, кто еще может знать.
— Шутишь? Ты танцуешь, как корова. Я столько лет наблюдаю за твоей неуклюжестью! А еще кривишь шею.
Лотта шагнула ближе, наши носы почти соприкасались.
— Да, теперь я могу рассмотреть и твой глаз.
— И что? — храбрясь, сказала я.
Как долго она за мной следит? Видела ли меня с магом? А если видела, успела ли донести своему ненаглядному Дрейну? Хотя если бы успела, он уже был бы здесь. И, возможно, вызвал этого несчастного на магическую дуэль. Разве ему объяснишь, что произошло недоразумение?
— И ты сейчас любезничала с магом, — продолжила Лотта.
