И тут меня осенило. Разумеется! Велимир действовал как некромагический улей — он матка, королева, источник силы для всех остальных. Если уничтожить его — генералы потеряют значительную часть своей силы, а их подконтрольная нежить рассыпется в прах. «Принцип некротического симбиоза». Главный некромаг делится своей силой с подчинёнными, создавая связи зависимости. Это увеличивает общую мощь, но делает систему уязвимой. Уничтожь королеву — и весь улей развалится.
Я достал магфон и быстро набрал сообщение Страйкеру:
«Подготовь боевой отряд. Лучшее вооружение. Нужно сопровождение. Детали позже».
Ответ пришёл мгновенно:
«Будет исполнено».
Отлично. Какое бы решение ни приняло начальство, у меня будет своя страховка.
Мы подошли к дверям директорского кабинета. Я постучал и, дождавшись приглашения, вошёл.
Теперь в кабинете присутствовали не только Чарский, Северов и Шатров, но и ещё пятеро людей в парадной форме с золотыми аксельбантами — высшие офицеры имперской магической гвардии. Вдоль стен стояли мужчины и женщины в чёрной форме БМБ.
— А, Волконский, — Чарский поднялся из-за стола. — И господин Ведминов. Прошу вас, присоединяйтесь. Ситуация изменилась, молодой человек, — директор выглядел серьёзнее, чем когда-либо. — Мы связались с верховным командованием, и ваше дело дошло до самого императора.
Я приподнял бровь, изображая удивление. На самом деле, я ожидал такого развития событий. Некромаги — слишком серьёзная угроза.
— Его Императорское Величество лично ознакомился с материалами дела, — продолжил Чарский. — И принял решение.
Один из офицеров — генерал-лейтенант, судя по погонам — шагнул вперёд:
— Господин Волконский, вам оказана высочайшая честь. Император поручает вам важнейшую миссию государственной важности: проникнуть в логово некромагов и предоставить нашим силам информацию изнутри.
Я почти физически ощутил, как напрягся рядом Костя. Мой друг, всегда готовый прикрыть мою спину, явно осознал масштаб опасности.
— В вашу поддержку будет выделено пятьдесят элитных боевых магов имперской гвардии, — продолжил генерал. — Лучшие из лучших. Они расположатся в скрытом периметре вокруг поместья и будут готовы вмешаться по первому сигналу.
Чарский прокашлялся:
— Должен заметить, что изначально мы сомневались в целесообразности использования студента в такой опасной операции. Однако…
— Однако Его Императорское Величество был непреклонен, — закончил за него генерал. — Цитирую: «В час испытаний каждый подданный империи должен выполнить свой долг. Особенно те, чьи предки веками служили короне».
Я едва сдержал усмешку. Родовой долг, патриотизм — идеальные рычаги давления на аристократа. Хотя бы не пришлось обсуждать «честь семьи» и «славу предков».
— Вам предстоит отправиться в поместье Потаниных, — генерал развернул на столе карту. — Действуйте естественно, не вызывайте подозрений. Ваша задача — подтвердить личность Велимира Святославовича и, по возможности, его сообщников, а также оценить их силы.
Я нахмурился, но внутренне был даже рад.
— Что ж, — я выпрямился, глядя прямо в глаза генералу. — Если таков приказ императора, мне не остаётся ничего, кроме как подчиниться.
— Великолепно! — Чарский хлопнул в ладоши. — Завтра утром вы получите все необходимые инструкции. А сейчас отдыхайте, вам понадобятся силы…
Академия магических искусств превратилась в настоящую крепость. После происшествия на арене империя не собиралась рисковать — безопасность стала приоритетом номер один.
Алексей Мещерский стоял на крыше дома напротив академии, наблюдая за хаосом внизу. Черные внедорожники с тонированными стеклами образовали плотное кольцо вокруг главного корпуса. Люди в форме с нашивками БМБ патрулировали периметр, сжимая в руках боевые жезлы и автоматы.
В небе стрекотали вертолеты — не менее трех машин кружили над академией, периодически включая прожекторы. Магические сканеры, установленные на их днищах, просвечивали территорию.
— Впечатляюще, интересно что там сегодня произошло, — Мещерский говорил тихо, но в его голосе чувствовалась сила, заставляющая воздух вокруг вибрировать. — Не так ли, моя дорогая?
Тень за его спиной сгустилась, приобретая очертания женской фигуры. Азарея материализовалась рядом с хозяином.
— Они боятся, господин, — проворковала суккуб, обнимая Мещерского сзади и кладя подбородок ему на плечо. — Смертные всегда боятся того, чего не понимают. — Они правильно делают, что боятся, — кивнул Демонолог. — Но меня интересует другое. Он там, внутри. Я чувствую его…
— Ваш враг слаб, господин? — Азарея склонила голову набок.
— Нет, — Демонолог покачал головой. — Он обретает силу. Медленно, но верно. Если мы не доберемся до него сейчас, потом будет сложнее.
Внизу, у главных ворот академии, новая волна активности привлекла их внимание. Специально обученные магические псы — огромные серебристые волкодавы с глазами, светящимися холодным синим огнем — обнюхивали каждого, кто пытался покинуть территорию. Рядом стояли маги-кинологи в специальной форме.
— Кошмарные создания, — Азарея поморщилась. — Ненавижу этих тварей. Мещерский усмехнулся:
