Оба моментально замолчали и повернулись ко мне. Я понизил голос, склонившись ближе:
— За мной ведут охоту. Нам нужно обезопасить дом. Гвардию следует перенаправить в соседний регион. Сказать, что это коллективный отпуск или учения — неважно. А бабулю с дядей спрятать в подвале. Пусть там отсиживаются, пока я не разберусь с этим.
Катя нахмурилась, отставляя бокал с шампанским.
— Гвардию отсылать? Если есть угроза, она должна защищать семью. Это их прямая обязанность.
— Нет, — я покачал головой. — Против того, с чем мы имеем дело, гвардия будет просто мясом. Множеством жертв. Нет смысла подставлять людей под удар, когда они не могут эффективно противостоять угрозе.
— Ну тебе знать лучше, — Катя скрестила руки на груди. — Ты же не говоришь, кто именно тебе угрожает.
Я бросил взгляд через ее плечо на дальний угол зала, где элегантная пара из российской делегации чуть слишком внимательно смотрела в нашу сторону.
— Чемпионат привлекает разных людей, Кать. Тут участники со всех концов света, и для некоторых победа — вопрос жизни и смерти, в буквальном смысле. Только некромагку на репетиции вспомни. Они могут давить на меня, угрожая моим близким. А я не хочу, чтобы семья или наши люди пострадали.
Катя молчала несколько секунд, изучая мое лицо.
— Хорошо, — наконец кивнула она. — Отправлю гвардию на «тренировочные учения». Но учти, если ситуация выйдет из-под контроля, я верну их немедленно. И не вздумай геройствовать.
— Само собой, — я улыбнулся, зная, что если дело действительно дойдет до столкновения с Мещерским, даже полный состав родовой гвардии не сможет ничем помочь. Это была битва совсем другого уровня.
Наш разговор прервал Ефим.
— Екатерина, — произнес он, почтительно склоняя голову перед моей сестрой. — Прошу прощения за вторжение, но профессор Мальцева собирает всех командиров звездных отрядов. Говорит, вопрос неотложный.
— Ефим? — Катя приподняла бровь. — Что-то случилось?
— Ничего критичного, — Ефим улыбнулся чуть шире. — Она все объяснит сама.
Катя вздохнула, аккуратно сложила салфетку и поднялась.
— Прошу прощения, — она кивнула нам с Костей. — Долг зовет. И помни, что я сказала, Дима.
Они с Ефимом растворились в толпе гостей, оставив нас с Костей одних.
— Думаешь, это связано с… — начал Костя, но я поднял руку, останавливая его.
— Не здесь.
Мы просидели еще минут десять, обмениваясь ничего не значащими фразами, пока головы гостей не начали поворачиваться к главному входу, где появились две фигуры.
Профессор Северов. Рядом с ним шагал еще более внушительный мужчина — широкоплечий гигант с квадратной челюстью и коротким ежиком седеющих волос. Профессор Громов — живая легенда боевой магии, а ныне преподаватель боевых искусств.
Они целенаправленно двигались к нашему столику.
— Волконский, — Северов кивнул мне. — Пора.
Костя тоже поднялся, но Северов остановил его жестом.
— А вам, Ведминов, лучше продолжить набивать желудок. — на его обычно бесстрастном лице мелькнула тень улыбки. — Когда вы вместе, это слишком… взрывоопасно.
— Я буду тише воды, ниже травы, профессор! — Костя картинно прижал руку к сердцу. — Клянусь родовой честью!
— Ладно, можешь идти, — смягчился Северов. — Но при первом же признаке неподобающего поведения отправишься обратно.
Мы покинули фуршет, следуя за профессорами. Некоторые участники тоже начали расходиться — те, чьи имена стояли в сегодняшнем списке боев и те, кто просто хотел зрелищ. Остальные продолжали наслаждаться угощениями и светскими беседами.
Путь до арены оказался неожиданным. Северов повел нас вниз, в подвальные помещения. Каменные стены, усиленные стальными пластинами и защитными рунами, мерцали в свете магических светильников.
— Перенесли портал? — уточнил я, заметив впереди характерное свечение.
— После инцидента с Радомирской все порталы в академии были модифицированы, — ответил Громов. — Дополнительная защита, усиленный контроль. Никто не хочет повторения.
Мы прошли через несколько постов охраны.
Наконец, перед нами открылся монументальный зал с огромной аркой портала посередине. Пространство вокруг арки дрожало и переливалось. Десятки студентов, профессоров и официальных лиц выстроились в очередь для перехода.
— Вам в первую группу, — Северов указал на небольшую делегацию у самого портала. — Ваш бой откроет сегодняшние состязания.
Мы с Костей кивнули и направились к указанной группе. Один за другим люди исчезали в мерцающем проеме портала.
Когда подошла моя очередь, я глубоко вдохнул и шагнул вперед. Знакомое ощущение — как будто проходишь через плотную водяную пленку, за которой открывается совершенно иной мир.
Вскоре мы уже стояли на огромной арене. Трибуны, расположенные по кругу, уже заполнялись зрителями — студентами, преподавателями, официальными представителями разных стран и другими участниками чемпионата.
— Нервничаешь? — шепнул Костя, пристраиваясь рядом.
— Скучаю, — ответил я, разминая плечи. — Хочу поскорее с этим покончить.
Голос диктора загремел над ареной:
