– В принципе, почти что отпуск, – потягивая прохладительный напиток, произнес старший оперативной группы.
– Почти не считается, – буркнул эксперт. – Мы с Майей собирались провести время. Она негодует.
– Просто негодует? – хмыкнул «дуб». Он последние дни выглядел особенно мрачным из-за смерти Секта. Ибо его покровитель оказался крепко замазан с ним. Из-за чего утратил свое былое влияние. И он теперь вынужден был крутится сам.
Фарим это тоже понимал и нет-нет да многозначительно поглядывал. Словно намекая: по завершении операции он избавится от него. Хотя на словах оставался достаточно тактичным и обходительным, как и раньше. Видимо, не спешил делать резкие выводы.
Остальные тоже.
Присматривались и думали.
– А что ей остается? – пожал плечами эксперт. – Дело-то важное.
– Вы же собирались разбежаться, – задумчиво произнес «дед».
– Вот чтобы это все обсудить и хотели побыть наедине друг с другом. Сам понимаешь – вопросов много.
– Я вот одного не понимаю, – буркнул «дуб», – почему оперативную группу держат тут ради какого-то дикого мага?
– Он уже не дикий, – возразил Фарим. – Илья прошел инициацию и обладает тремя лакса.
– Тремя?
– Илья?
– Да, необычное имя. Ну так и что? А так – да, тремя. Он же здоровый. Большой скелет. Привратник Ану сказал, что туда можно было при некотором желании впихнуть и четыре лакса. Правда, пришлось бы потрудиться и выбор бы сильно ограничился.
– А еще что интересного рассказал?
– Илья зачистил полностью ближнюю зону, убил смотрителя Сурхеба и полностью перебил всяческую живность в саде Мехит.
– Впечатляет, – покачали головой все в команде.
– А чего он не выходит? – поинтересовался «дед».
– А ему мало… понимаешь, он слишком превратно воспринял слова привратника Ану о том, что это испытание. Вот и решил выполнить его в полном объеме. Перебив в старом дворце всех.
– Самоуверенно, – покачал головой «дуб». – Даже мне сейчас это было бы непросто. Их местами там много.
– А ты разве там был? – удивился Фарим.
– Мой дед рассказывал. Он же отсюда родом. А старый дворец – это древняя игра. Эти, – махнул он головой, – давно уже перешли в неживое состояние. Харлам-то откуда привычек своих нахватался – бегать в облике мумии?
– Хм. Занятно. В любом случае – поведение интересное и, главное, результативное. С такими маленькими возможностями – и такой результат!
– Без всякого сомнения, – кивнул «дуб». – Но мы тут-то зачем?
– А ты предположи.
– Стережем редкого мага-новичка?
– Нашему Совету он нужен. Опровержение отчетов Секта спровоцировало целую волну критического пересмотра опытов по обращению простых разумных в маги. Магистр Аратос отметил, что большинство известных нам диких магов оказались пришельцами. И сделал предположение, что, возможно, там, в других обитаемых мирах, имеет смысл поискать подходящих разумных. Начать хотят с его мира.
– А мы тут при чем?
– А ты уверен, что он не уйдет?
– В смысле?
– Через сад Мехит он не вышел. Он там ведет зачистку всего старого дворца. Дело похвальное, хоть и бесполезное. В целом. Так-то для него – дельная вещь: учится. Однако мы не знаем, куда он постарается выйти. Как. И когда.
– Жуки же поставили.
– А дальше? Силовой захват? Он исключен.
– Почему исключен?
– Потому что высок риск гибели как самого гостя, так и кого-то из нас. Смотритель Сурхеб достаточно серьезный противник на его уровне. И он его победил. Это показатель.
– Мы можем организовать на него засаду в песках.
– Можем. Мы вообще много чего можем сделать. Однако для этого нужны мы, а не какие-то дуболомы. Как ты понимаешь – абы кого на такое дело не поставят. Но ты, если хочешь, можешь возвращаться в город.
– Почему? – напрягся «дуб».
– Отдохни. Считай, что у тебя внеплановый оплачиваемый отпуск. Я же вижу – маешься. А работа у нас тут непыльная. И без тебя справимся.
– Нет. Мне совесть не позволит вас бросить, – максимально серьезно произнес «дуб». – К тому же…
– Что?
– Я слышал о том, что новость о гибели Харлама покинула пределы Нехеб и распространяется по всему материку.
– Было бы странно иное, – пожал плечами Фарим. – Столько шуму!
– Последователи Харлама могут попытаться отомстить. Жизнь этого гостя лично меня мало волнует. Но вы, как ведущие его, можете попасть под удар.
– Какая заботливость, – покачал головой старший.
– Майя мне сообщила, – добавил эксперт, – что альты собираются все самым тщательным образом проверить. Только их в город не пускают. Расследование Нехеб показало, что среди соучастников Харлама оказалось слишком много альтов, которые на словах боролись с ним. Это сильно ударило по престижу Альтрана.
– А ты, случаем, не альт? – спросил Фарим у «дуба».
– Нет. Никого и никогда в моих предках из альтов не водилось, – резко напрягся он: все знали, как для него это все важно.
– Да ладно тебе, – махнул рукой Фарим. – Шучу я.
– Ты же знаешь, мне больно такое слышать.
– Извини-извини, – покивал старший. – А откуда сведения про угрозу от альтов?
– Отец сообщил. Просил быть осторожным и, по возможности, покинуть отряд под любыми предлогами.
– Вот даже как? – удивился «дед».
