— Мне правда нужно идти, — я осторожно отстранил её. — Дела не ждут.
— Конечно, — она улыбнулась. — Иди. Я буду ждать.
Когда мы с Костей наконец оторвались от неё и вышли из технического коридора, он ткнул меня локтем в бок:
— Лютики? Серьёзно?
— Это не мои слова, — я поморщился. — Так бы сказал настоящий Волконский.
— А, точно, — Костя кивнул. — Ты же общаешься с ним, да? Как это вообще происходит? Он как… голос в твоей голове?
— Что-то вроде, — я огляделся. — Где твой телефон? Нужно связаться с Ириной.
Костя выудил из кармана МАГфон. Он быстро нашёл контакт и нажал на вызов. Через несколько долгих гудков раздался женский голос:
— Ведминов? С каких пор ты мне звонишь?
— Ирина, привет, — Костя улыбнулся. — Слушай, мы с Волконским скоро будем у тебя в комнате. Ты сейчас там?
— Допустим, — её голос звучал подозрительно. — Что происходит?
— Всё объясним на месте. Ничего… противозаконного, — он неуверенно взглянул на меня.
— Ну разумеется, — сухо ответила она. — Когда вас ждать?
— Через пятнадцать минут, — ответил я…
…Ирина ждала нас, сидя за столом.
— Итак, — она скрестила руки на груди, когда мы вошли. — Что такого срочного у чемпиона академии к скромной некромантке?
Я закрыл за собой дверь и активировал простейшую руну тишины.
— Мне нужна твоя помощь, — сказал я прямо. — Ты не думала о том… чтобы стать архиличем?
Её брови взлетели вверх:
— Архиличем? Не просто личем, а сразу архиличем? Это шутка такая?
— Ни в коем случае, — я шагнул вперёд. — Я абсолютно серьёзен. В твоём случае — Вековечной. С силой, которую даровал Велимир, это возможно. Ты получишь не просто бессмертие, а могущество, о котором другие некроманты могут только мечтать.
Ирина прищурилась, изучая меня.
— Зачем тебе вообще это?
— Я получу то, что мне нужно, — я положил руку на стол, — а ты станешь силой, которая будет служить империи и потомкам нынешнего императора. Подумай об этом — столетия знаний, магической практики, влияния. Ты станешь хранительницей империи, когда все остальные давно истлеют.
Её глаза загорелись на мгновение, прежде чем она попыталась скрыть интерес:
— Вековечная… звучит заманчиво.
Я достал «Астральный Ключ» и положил его на стол перед ней.
— Потому что мне нужен ритуал обескровливания для активации артефакта, — пояснил я. — И только некромант может пережить такую процедуру.
Её взгляд переместился с моего лица на артефакт, затем на Костю, который неловко топтался у стены.
— Ты хочешь использовать меня для ритуала? — её голос стал холоднее.
— Я хочу предложить тебе нечто большее, чем простое выживание, — я оперся руками о стол. — Превращение в лича — это возможность, о которой мечтает каждый некромант. Бессмертие. Расширенное сознание. Контроль над силами, недоступными живым. Ты же изучаешь это, не так ли?
Ирина медленно кивнула:
— Но это запрещённые знания.
— Только если кто-то узнает. — заметил я.
Она провела пальцем по ободку «Астрального Ключа», но не прикоснулась к самому кристаллу.
— Допустим, — её голос стал тише. — Что ты получишь от этого?
— Портал между мирами, — я был предельно честен. — Мне нужно вернуться домой.
— В каком смысле? — она нахмурилась.
— Я не Дмитрий Волконский. — сказал я просто. — И теперь мне нужно вернуться.
К моему удивлению, Ирина не выглядела потрясённой. Она лишь кивнула, словно я подтвердил её давние подозрения.
— Я знала, — сказала она. — Но не думала, что окажусь права.
— Ты заметила? — спросил я.
— Конечно, — она слабо улыбнулась. — Я некромант. Мы чувствуем душу, не тело.
Она помолчала, обдумывая ситуацию.
— Я должна тебе. — наконец произнесла она. — Что нужно делать?
— Приготовить место для ритуала, — я оглядел комнату. — Здесь подойдёт. Нам понадобится…
Через полчаса всё было готово. Комната преобразилась — мебель сдвинута к стенам, на полу нарисована сложная печать, в центре — серебряная чаша под «Астральным Ключом», парящим в нескольких сантиметрах над ней.
Ирина лежала на полу. Она была спокойна. На её обнажённую кожу я нанёс защитные руны, которые должны были сохранить её сознание во время преобразования.
— Она будет чувствовать боль? — Костя нервно переминался с ноги на ногу.
— Нет, — я покачал головой. — Я блокирую все болевые рецепторы. Физически это будет похоже на засыпание — кровь покидает тело, сознание мутнеет. Но благодаря рунам её дух останется привязан к физической оболочке.
— А что будет… после? — Ирина повернула голову, глядя на меня.
— Ты проснёшься уже иной, — я проверил последние приготовления. — Твоя кожа потеряет часть пигментации, волосы станут ещё чернее. Физические потребности исчезнут — еда, сон, даже дыхание станут опциональными. Твоя магия усилится, особенно связанная с душами и смертью.
Я взял её запястье, нащупывая пульс:
— Ты будешь выглядеть живой, но, по сути, станешь… чем-то большим.
Ирина глубоко вдохнула:
— Я готова.
Я активировал первую печать. Серебряные нити магической энергии оплели её тело, создавая защитный кокон. Затем вторую — кроваво-красные линии соединили её с «Астральным Ключом». Наконец, третью — медленное извлечение крови из разрезов.
