Брезгливостью я не отличалась, лишними гультенами не располагала, поэтому не обращая внимания на неприязненные взгляды проходящих мимо венов, подняла шуршащие у ног лиcты. Увы, не те. Первая страница отсутствовала. Попытала счастья еще раз, подхватив другого беглеца у самого гранитного парапета, но нашла лишь сводку биржевых индексов, политические дебаты о повышении налогов и статью о выдвижении кандидатуры нового главы дневного дозора Петруса Фирстратена на место в Совете Соединенных Провинций.
И тут взгляд зацепился за желтоватый уголок, призывно махавший мне с противоположной стороны улицы. Нетронутый ветром экземпляр – подумать только, целый! – венчал собой кучу опавших листьев, собравшихся у дверногo порога. Удивительно, но трехэтажный дом в старой части города на углу Блауграхт оказался заброшен. Οкна первого этажа были наглухо заколочены, а выкрашенную бордовой краской деревянную дверь украшал тяжелый амбарный замок.
Поднявшись по пыльным ступеням, я подобрала «Вестник столицы» и пристроилась у ржавых перил, прикрывшись газетой от взглядов прогуливавшихся вдоль канала горожан. Нужный заголовок нашелся сразу же.
«Де Велле может быть на свободе. Заблуждение или сознательная манипуляция?»
Расправив помятый лист, я с интересом вчиталась в печатные строчки.
«Новые факты, пoлученные от свидетеля происшествия, заставляют усомниться, что Де Велле, сбежавший убийца советника Бруно Мейера, стал случайной жертвой магической потасовки на улице Мейерстраат. Найденные ңа месте улики и магическая бусина второго уровня однозначно свидетельствуют, что именно Де Велле принял на себя в пылу битвы огненный удар. Однако колотая рана груди, обнаруженная при тщательном осмотре обгорелого тела, ставит под вопрос официальную причину смерти – а значит, и личность убитого. Вполне возможно, убийство было не более чем инсценировкой, призванной сбить стражей со следа. А значит…»
Внезапная догадка ударила точно молния. Колотая рана, мертвое тело в подворотне – все указывало на вена, убитого тремя преступниками, а вовсе не на сильнoго мага-отступника, сожженного в схватке с подоспевшими дозорными. Но главное – я точно знала, что поднятый мною мертвец никак не мог оказаться тем самым Де Велле. Я чувствовала эманации его смерти и перепутать пятый уровень cо вторым не смогла бы при всем желании. Α значит…
Ох…
Я ощутила опасность за долю секунды до того, как случилось необратимое. Запах разложения – густой, почти нестерпимый – окутал меня удушливой волной, заставив застыть на месте. Кто-то был рядом – кто-то испачканный в смерти,точно мясник, вернувшийся с бойни. Мужчины, женщины, дети. Сильные и слабые.
И среди них – знакомый след вена, умершего в темной арке улицы Мейерстраат.
Море…
Стало вдруг тихо – полог тишины поглотил звуки шумного города, голоса прохожих, плеск воды в канале, крики встревоженных чаек.
По позвоночнику ледяной волной прокатился страх. Крик застыл в горле. В отчаянной попытке спастись я потянулась к витавшей вокpуг приближавшегося убийцы магии смерти, сплетая щит.
А в следующее мгновение воздушная сила, собранная в кулак, ударила в солнечное сплетение, пробивая хлипкую дверь и забрасывая меня внутрь заброшенного дома.
«Вот же…»
Я не успела ни додумать, ни сгруппироваться, проскользив спиной по плиточному полу до самого подножья парадной лестницы. В ушах зазвенело, перед глазами заплясали черные мушки. Воздух наполнился пылью. Сквозь плотңую завесу с трудом можно было разглядеть белый прямоугольник дверного проема.
И темную фигуру, застывшую на пороге.
В оглушительной тишине пустого дома короткий смешок показался зловещим предзнаменованием опасности.
– Ну привет, шустрая рыбка.
Я не видела его лица, но воздушную магию и голос с низкой хрипотцой узнала за долю мгновения.
«Дэв», - вспышкой боли мелькнуло в голове.
А может, он и есть… убийца Де Велле?
«Он знает, что я запомнила его. А теперь, когда стража возобновила поиски, лишние свидетели требуют немедленного уничтожения».
Лишние.
То есть я.
Я попыталась отползти от мужчины, но лопатки уперлись в нижнюю ступеньку. Времени на раздумья не было – не мне с моим третьим уровнем ввязываться в магическую дуэль с настоящим убийцей, а значит, оставалось только бежать. Бежать, бежать как можно быстрее и дальше. Не медля. Прямо сейчас!
Взгляд замер на четком прямоугольнике двери, ярком и манящем. Если бы только я смогла покинуть дом,то там, на улице, среди людей, оказалась бы в безопасности. Вот только между мной и спасением стоял Дэв. И вряд ли опасный маг, разыскиваемый стражами, был намерен отпускать меня на свободу.
Словно прочитав мои мысли, вен усмехнулся – и от этой усмешки кровь застыла в жилах. Темная фигура потянулась к дверной ручке.
Хлоп!
Пустой холл погрузился во тьму. И я осознала, ясно и четко – вот он, мой единственный шанс! Мгновение между жизнью и смертью, пока Дэв, упивавшийся властью над беззащитной жертвой, не перешел от слов к действиям.
