Земля умирает, а человечество — адаптируется под новые реалии. Люди уже не один век работают и живут в виртуальной реальности, выходя в реал лишь ради сна и еды. И вот, наконец, правительство запускает несколько миров, в которые смогу вступить как обычные игроки, так и те, кого уже загодя называют пробирками. Люди, отказавшиеся от мира реального. Люди, чья физическая оболочка — мозги в пробирке.Главный герой — один из таких людей. Молодой парень, покинувший рубку боевого меха и ступивший в мир меча и магии…
— Как оно?
— Всё, что узнал — пересылаю. В первом разделе голые факты, во втором — слухи и сплетни. И… Надеюсь, свидимся ещё, Рик. Когда у тебя?
В уставшем голосе мужчины средних лет промелькнула капелька сожаления и, кажется, сочувствия. Рикон никогда подобного к себе отношения не любил, но выказывать своё недовольство не решился.
Всё-таки с Минхаузом они ведут дела уже очень давно, а сейчас — беседуют, скорее всего, последний раз.
Вне игры, по крайней мере.
— Запуск послезавтра, так что я ознакомлюсь с документами — и в центр. Подключение к приборам быстрым назвать точно нельзя…
— Не боишься? Вот так — отказаться от тела и превратится в пробирку с мозгами, плавающими в питательном растворе?
Рик хмыкнул.
— Ресурс человеческого тела не превышает сотни лет. У мозга — двести пятьдесят. Мы всё равно обречены ютится в крошечных капсулах, шестнадцать часов в сутки проводя в виртуале. Так почему бы и не переехать туда насовсем? Тем более, что после истощения ресурсов мозга есть вполне реальный шанс оцифроваться. Я, конечно, не слишком в это верю… Но надежда никогда не бывает лишней, правда? — Парень чуть улыбнулся и, убрав руки за голову, поудобнее устроился на кровати. Вопрос, поднятый старым другом и, по совместительству, информатором, заключался в одном: стоит ли это того?
Наверное, лет так четыреста назад тот факт, что на планете будет проживать порядка ста миллиардов человек, а обеспечение этой оравы возьмут на себя машины под управлением сверхмощного искусственного интеллекта, показался бы величайшей глупостью… Но — увы. Человечество действительно загнало себя в ловушку, так и не покорив космос. Старушка-земля медленно умирала. От бескрайних лесов практически ничего не осталось, в морях и океанах выжили только самые стойкие существа, а снежные горы давно уже перестали быть таковыми. Люди же, окинув печальным взглядом то, во что они превратили свою колыбель, переселились в виртуальные миры.
Уж в чём-чём, а в искусстве себяразвлечения они действительно достигли многого.
— Как знать, как знать… — Мужчина, чье изображение по-старинке транслировалось на сетчатку глаза Рика, тяжело вздохнул. — Рановато ты над этим стал задумываться, Рик. Это мне на исходе шестого десятка пора перебираться в пробирку, а тебе ещё жить и жить…
— Жить где, Мюнх? В жилом блоке площадью пять квадратов, где вместо душа — воздушный поток, а вместо еды — безвкусные синтетические кубики? Вода порционно, воздух воняет химией? За окном — не леса и улицы, а стены других блоков, пространство меж которых заполнено таким густым смогом, что эту самую стену в паре метров ты уже не увидишь? С другой стороны, в виртуале — необъятный, практически бесконечный мир. Мир более живой, чем… Чем это.
Голос парня вздрогнул. Ещё когда-то давно, в самом детстве, после того, как его забрали от родителей, — государственная программа делала исключение только для обладающих деньгами и властью людей, — их группу отвезли в один из немногих сохранившихся заповедников. Огромный купол, под которым — лес, небольшое озеро и деревушка. В ней, к слову, обитали так называемые «сливки общества» — богатеи и члены правительственной ложи…
Но речь сейчас немного о другом.
Просто задумайтесь — сто миллиардов человек. Сто. Миллиардов. Огромная цифра. А заповедников всего пять. Площадь… даже не стоит упоминания — до того она мала.
На том конце провода Мюнхауз глубоко вздохнул.
— В чём-то ты прав, Рик. Может, и я тоже потороплюсь. А то всё дела, дела — жить-то когда…? — Мужчина хмыкнул. — Ладно, бывай. Мне ещё нескольких человек обзвонить надо. Идентификатор тот же?
— Да, эта вещь в моей жизни неизменна. Буду на связи.
— Тогда — созвонимся.
Сразу после этих слов изображение пропало, и совсем крошечная, площадью в шесть метров квадратных, капсула погрузилась в тишину. Рикон еще несколько секунд пролежал на кровати, после чего встал и парой движений трансформировал её в кресло, на котором с комфортом расположился. Небольшое мысленное усилие — и перед глазами встало взбудораженное лицо блондина — ровесника Рикона и одного из его ближайших друзей, решившего-таки тоже перебраться в дивный новый мир.
— Привет пилоту «Стрелка»! Получил свои данные?
— И тебе того же, Ян. Переслал всё тебе — успеешь ознакомиться?
— Если только мельком. — Ян пожал плечами. — Полтора часа пути — и я на операционном столе. Свидимся, думается мне, только перед самым запуском.
