– Уже на десять лет.
Помощнички замолчали.
– И что? Получилось у него?
– Прошло десять лет… – многозначительно протянул один голосок.
– И пошел Славон за своим кладенцом…
– Тоже на полной луне…
– Да разразилась той ночью гроза превеликая…
– Ударила молния сверкучая…
– Славона убила насмерть. Потом нашли его, а у него по телу будто молнии ветвятся.
– Зарыли его в Лихом логу…
– А куда и зачем ходил он – так никто и не прознал.
– Подумали, с неладной силой хотел переведаться, да она одолела.
Демка содрогнулся: очень хорошо он помнил свой поход в лес под молниями сверкучими. И самого мало что упавшей сосной не убило. С опозданием он порадовался своей удаче: в ночь похода думал только о перстне с корня попоротника, не осознав, что унести голову целой уже немалое везение.
– Так что с тем кладенцом? – спросил он у помощников.
– Ничего. Так и лежит, поди.
– Это сколько ж лет прошло?
– Да с полсотни. Никто не ведал о нем, никто и не искал.
– Славоша свое дело в тайне держал.
– Десять лет молчал как рыба.
– Жены не было – вот ни с кем и не поделился.
– А вы знаете, как тот кладенец сыскать? – спросил Демка.
Не он один, выходит, в этой кузне в бобылях мается. Но он все шалопутничал, по гулянкам слонялся, как со стыдом отметил Демка, а Славон искал, как сделать меч не хуже булатного. Делом занимался человек…
Помощнички помолчали.
Демка ждал с надеждой. Вот это клад так клад! Лучше горшка с серебром, погубившего беднягу Хоропуна. За полсотни лет в болоте все мягкие примеси обратились в ржавчину, а то, что осталось, по прочности будет не хуже сарацинского булата, который, говорят, князья покупают на вес золота. Демка слышал о таком способе, но никогда не видел, чтобы его применяли. А оказывается, он для того поздновато родился.
– Много ты хочешь, сынок, – с непривычной суровостью сказал один голос. Вдруг он из тонкого и дурашливого сделался таким низким и глухим, и ясно было слышно: он идет из-под земли. – Нету у тебя ничего такого, чтобы нам за сию тайну отплатить.
– Так уж и ничего? – осторожно спросил Демка.
В мыслях промелькнуло: потребуют душу? Вечную службу? Одно у него сокровище было – то колечко. Но его уже нет – отдал.
– Ин ладно, – хором сказали два тяжелых голоса, и Демка едва не подпрыгнул: показалось, сама земля под кузницей от них дрогнула. – Плату нашу мы тебе через двенадцать лет объявим. Поглядим, может, до той поры и наживешь добра…
У Демки отлегло от сердца. Повезет ему – за двенадцать лет и правда на ноги встанет. Не повезет – спросить будет не с кого. Еще на нем ведьма в эту кузню приедет – подковать…
Вблизи Сумежья болот не было, и чтобы найти подходящее место для кладенца, кузнец Славон полсотни лет назад забрался на речку Болотицу. Места были известные: за Болотицей лежали Барсуки, и каждый раз по пути туда Демка пересекал ее по старому низкому мосту из толстых, посеревших от времени бревен, заросшему мхом, травой и даже с кустом на одном конце. Под мостом среди крупных серых камней неспешно следовала своим путем рыжая вода, колебала длинные стебли трав. У моста Демка сошел с тропы на Барсуки и двинулся вдоль берега. Самый берег был заболоченным, густо заросшим высокой травой и кустами, но вдоль него вилась слабая тропка. Помощнички велели искать Вязников камень – крупный валун шагах в двадцати от реки. Раньше Демка про этот камень не слышал; чтобы узнать, где он находится, пришлось спросить кое-кого из стариков. Дед Овсей сказал, что под тем камнем погребен Игорев богатырь Вязник; дед Савва сказал, что Вязник этот камень бросил, когда воевал с литвой, и разом убил сорок человек, а сам погребен в бору Тризны, с прочей дружиной. Мавронья сказала, что про богатырей она не знает, а в ее детстве говорили, что если взять воды из углублений Вязникова камня и полоскать рот, то не будет зубной боли. Почему сейчас никто этим средством не пользуется, она не ведала.
Это Демка выяснил сам. Ему приходилось забирать все дальше от реки, чтобы пройти посуху, между деревьями стояла вода. Сперва он думал, что это остатки половодья, но вскоре понял истинную причину. На глаза стали часто попадаться обгрызенные, поваленные стволы берез и осин, ветки и щепки. Болотицу перегородила бобровая плотина – внушительный вал из березовых и осиновых жердей, стволиков, веток и грязи. Позади нее раскинулась водная гладь запруды – роща оказалась в воде, от берез остались тонкие голые стволики без веток. Демка присвистнул, оглядывая это препятствие. И как теперь пройти?
На плотине мелькнуло что-то светлое. Краем глаза Демка успел увидеть, как девчонка в белой рубашке легко пробежала по запруде и исчезла в зарослях на другом берегу. Проследив взглядом ее путь, он и обнаружил среди дальних берез серую спину камня. Во времена Славона камень стоял на влажной почве, но был доступен; теперь он оказался в воде, и вода расстилалась вокруг него, сколько можно было разглядеть.
