В лодке находилось трое вооруженных мужчин. Я встречал их со своим «ремингтоном», но опустив ствол вниз. Не чувствовал я никакой враждебности с их стороны. Рулевой ловко лавировал между полузатопленными домами, благо установившийся штиль не мешал движению лодки. Подплыв к стене, один из них крикнул:
— Эй, там! Мы заберем вас. Готовьтесь! С собой берите только самое необходимое. Оружие, патроны, одежду.
— Окей! — ответил я, — нас двое!
— Я знаю, — крикнул в ответ мужчина, готовясь бросить мне канат, — лови!
Знает? Откуда?
— У нас не много времени, так что поторопись, скоро погода изменится.
Я решил взять рюкзак и все оружие. С помощью веревки я быстро переправил на лодку груз. Самым трудным оказалось спустить Слепого, потому я просто решил спрыгнуть с ним вниз, благо расстояние до воды было небольшим и море было спокойным. Оттолкнувшись от края, я прыгнул, крепко сжимая руками заоравшего от страха Слепого.
У-у-ух! Вода была очень холодной! Через несколько секунд борт лодки был уже рядом и нам помогли забраться в нее.
— Все, поехали, — скомандовал все тот же человек.
Покидая исчезающий под черной водой город, лодка набирала скорость. Гребцы налегали на весла. Погода действительно менялась — снова поднимался ветер. Наши спасители спешили достичь укрытия.
Компания мне попалась молчаливая. Наверное, не привыкли они болтать. Все трое казались людьми опытными — в их взглядах не было неуверенности, только сосредоточенность. Они были неплохо экипированы, чувствовалось, что каждый подбирал одежду, подсумки и ремни, как опытный выживальщик. К нам они не проявляли большого любопытства, потому я решил первым установить контакт.
— Парни, вы нас вовремя забрали, я вам очень благодарен… Просто хотел спросить — как вы нас нашли и куда мы идем? Да, меня зовут Немо.
Старший группы, коренастый, небольшого роста мужчина протянул мне руку.
— Иван.
Русский! То-то мне его акцент показался знакомым.
— Потерпи Немо, мы скоро прибудем на место, там и задашь все свои вопросы, — сказал Иван.
Вскоре я понял, куда мы держим курс. В серой пелене показались очертания острова. До терраформинга, должно быть, это были те самые горы, которые я видел в начале своей жизни в Аду.
Берег!
Лодка пришвартовалась в укромной бухте, и вовремя! Погода резко менялась: тучи опять сгустились, видимость ухудшилась, поднимались большие волны. Я помог вытащить лодку подальше на берег, после чего, взяв поклажу, мы двинулись вглубь острова. Нет, это был не остров Робинзона, с его буйной растительностью, это было нагромождение огромных валунов с редкими следами мха и низкорослым кустарником.
«Штаб» находился в самом уютном месте этого угрюмого острова — в скрытой от ветра и непогоды небольшой пещере. У входа в пещеру был разложен небольшой костер, на нем грелся чайник. Вокруг сидело еще четыре человека. Итого, если все в сборе, отряд составлял из себя шестерых бойцов.
— Приветствую, садись, выпей чаю, тебе бы не помешало согреться.
Говоривший был человеком средних лет, высоким, жилистым, я бы даже сказал худым, но при этом выглядел очень подтянутым. На его лице не было ни малейшего признака болезни, напряжения или усталости.
Он жестом пригласил меня сесть рядом на небольшой камень.
— Давай знакомиться,
— Немо.
— Вергилий, — ответил человек. — Я управляю этой группой.
Он протянул мне длинную худощавую руку. Мы поздоровались.
— Мои товарищи — Иван, Фрэд, Джон, Андреас, Бруно, — представил он всех поочередно.
Фред протянул мне кружку с самым настоящим горячим и ароматным чаем. Боги! Ничего более вкусного я не пил в своей жизни. Слепой тоже получил чай и жадно и радостно, как ребенок пил, торопясь и обжигаясь.
— Я очень благодарен вам за помощь. Если честно, у меня не было никакого плана действий. Как вы нас нашли? — решил я положить начало беседе.
— Мы следили за вами.
— Как?
— Бруно и я — сканеры. Мы способны улавливать мысли, определять и пеленговать людей и демонов. Мы видели, что происходит с городом.
Спасли, молодцы, конечно, хотя и выждали, пока умрут Кунц и Эльза…
Вергилий угадал (а может, и прочитал) мои мысли и тут же парировал.
— Я сожалею, что твои друзья погибли. Но мы все равно не смогли бы их спасти. Смерть была неизбежна.
— Я сожалею, что начинаю к этому привыкать. Знаешь, Борис мне сказал — что есть скелет, а есть мясо, которое всегда можно нарастить. К этой философии приходят все долгожители?
— Это жестоко, но это закон. Завязывать длительные отношения с грешниками — это давать им ложную надежду. Мы не можем их спасти от обращения.
— Я рад, что попадаю в категорию элиты. Это уже дважды спасло мне жизнь. Чем я вам обязан? И зачем я вам нужен? Я так понимаю, что долгожители-святые товар популярный.
— Сейчас тебе, как новичку, главное не переоценить себя. Святой в любой момент может стать обычным грешником. Я знал людей, которые угасали, хотя и были уверены в своей силе и сумели прожить здесь долгое время. Что касается тебя. Я хочу заключить с тобой соглашение. Мой отряд всегда состоял из семи человек, это оптимальное число для баланса…
