В ту ночь Мия спала как праведный мертвец. Где-то перед обедом ее разбудил тихий стук в дверь, и она услышала низкий голос Десницы.
– Приходи в Зал Надгробных Речей ровно через час, аколит.
Мия медленно оделась и направилась к Небесному алтарю. Скамейки и стулья пустовали, Тихая гора стала тише, чем когда-либо на ее памяти. Голову наполнили мысли о посвящении. Она победила в истинах, но Достопочтенная Мать говорила, что будут и другие испытания. Мия понятия не имела, что ее ждет в Зале Надгробных Речей или какие препятствия ей придется преодолеть последними.
По пути в зал девушка заглянула в читальню. Летописец Элиус, как обычно, слонялся у порога, сортируя книги из тележки с «ВОЗВРАТОМ». Старик молча достал из-за уха всегда имеющуюся при себе запасную сигариллу и вручил ее Мие. Парочка прислонилась к стене, глядя на море полок внизу. Сколько жизней она могла бы там провести, если бы позволила себе? Насколько было бы легче потеряться в этих бесконечных страницах и оставить дорогу из теней и крови позади?
– Ну что, скоро посвящение? – спросил Элиус.
Мия кивнула и выпустила идеальное кольцо серого дыма с клубничным ароматом.
– Что ж, – Элиус пожал плечами. – Всех благ…
Девушка облизала сладковатые губы.
– Вы так и не нашли книгу, о которой я просила?
Летописец покачал головой.
– Зато вчера я нашел целое новое крыло. Тысячи книг. Миллионы слов. Может, там есть что-то о даркинах.
Она посмотрела на слова внизу. Вздохнула.
– Это прекрасное место. Часть меня хочет остаться тут навеки.
– Поосторожнее с желаниями, барышня.
– Да-да, знаю, – Мия кивнула. – За забором трава зеленее и все такое. Но я все равно вам завидую, Элиус.
– Живые не завидуют мертвым.
Мия взглянула на старика. На ее лбу медленно собрались морщинки. Она вдруг осознала, что никогда не видела, чтобы он покидал читальню. Никогда не видела, чтобы он трапезничал в Небесном алтаре или хоть раз пересекал порог в залы Церкви. Девушка уставилась на свою сигариллу. На клеймо изготовителя, которое никогда прежде не видела.
«Таких больше не делают».
Библиотека Матери Священного Убийства.
«Библиотека мертвых».
– Вы…
– Мать оставляет только то, что ей нужно, – ответил старик.
Мия просто пялилась, в животе похолодело. В сердце – ужас и печаль.
– Помнишь, что я сказал в ту перемену, когда ты повстречала книжного червя? – спросил Элиус.
– Что, возможно, мне здесь не место.
Летописец затянулся сигариллой. Выпустил череду дымных колец, которые погнались друг за другом в тихом мраке.
– Я посмотрю то новое крыло. Если найду что-то о даркинах, то попрошу кого-то доставить книгу тебе в комнату. Или куда-то еще. Смотря где ты захочешь быть.
Мия нахмурилась в облачке клубящегося дыма.
– Удачи в Зале Надгробных Речей, барышня, – сказал Элиус. – Уверен, ты справишься.
– …Благодарю, летописец.
Элиус потушил сигариллу об стену и спрятал окурок в карман.
– Мне пора. Слишком много книг.
– Слишком мало столетий.
Тогда он посмотрел на нее. В этом молочно-голубом взгляде было что-то пустое и ужасное. Но, пожав плечами, старик заковылял по лестнице и исчез среди бесконечных полок.
Тьма поглотила его целиком.
В тени богини стояли три аколита.
Над ними возвышалась Мать Ночи, взирая на происходящее каменным взглядом.
Когда Мия прибыла, Трик с Тишем уже ждали. Несколько Десниц маячили на краю светового пятна от витражного окна. В темноте запел призрачный хор, и Десница проводила Мию на помост. Покосившись, она заметила светлые кудряшки.
– Подруга Наив, – прошептала Мия.
Женщина сжала ее руку.
– Удачи. Будь верна себе.
Мия заняла место рядом с Триком. Заметила, что юноша упорно ее игнорирует. Услышала эхо голоса тени в своей голове:
Победители истин, песен и карманов – трое аколитов стояли бок о бок. Мия гадала, кто же все-таки выиграл в зале Аалеи, какой же секрет он раздобыл, чтобы добиться благосклонности шахида. Позади раздались тихие шаги. Мия молилась о том, чтобы, повернувшись, не обнаружить там Джессамину. Сделав глубокий вдох, она оглянулась через плечо. И там, на границе света, увидела Эшлин. Ее волосы были заново заплетены в военные косички, глаза мерцали в темноте. На рубашке сияла небольшая брошь из железного дерева. Улыбающаяся маска арлекина.
– Простите за опоздание, – ухмыльнулась девушка.
Подмигнув Мие, Эш поднялась на помост и заняла место рядом с Тишем. Мия пришла в изумление. Какую же тайну раскопала подруга? Что для этого…
– Аколиты.
Мия выпрямилась и посмотрела перед собой. Двустворчатые двери, ведущие в вестибюль, бесшумно открылись. На пороге ждала Десница, окутанная в длинную черную мантию, со свитком в руках. Рядом с ней стояла Достопочтенная Мать Друзилла.
– Примите мои поздравления, – сказала пожилая женщина. – Каждый из вас продемонстрировал мастерство в одном из четырех залов этой Церкви и значительные успехи в других сферах обучения. Из паствы этого года вы подошли ближе всех к посвящению в Клинки. Но прежде чем лорд Кассий полностью введет вас в таинства этого круга, вы должны пройти последнее испытание.
