— Останавливаемся! Пусть сами выйдут навстречу, если у них хватит смелости.
Все десять яков послушно замерли. Воины племени сидели прямо, не показывая ни малейшего страха. Вблизи «Чёрный Лебедь» выглядел более внушительно. Частокол из заострённых брёвен, вышки с наблюдателями, эфирные барьеры на вратах. Эдакое небольшое укрепление посреди снежной пустыни. Не крепость конечно, но пойди и попробуй их захватить.
И вот, ворота лагеря открылись, оттуда показалась группа всадников.
— Вышли, — проворчал Бьёрн.
Ингрид прищурилась,разглядывая приближающихся всадников. Всего пятеро. Впереди ехала знакомая лейтенант Куваева. По бокам от неё — двое солдат, очевидно охрана. Позади ещё двое: один крупный, с пышными усами, в фуражке старшего офицера. Второй помладше, хмурый, с цепким взглядом и бритый.
Имперцы остановились в двадцати метрах от северян. Куваева выехала вперёд. Её лошадь нервно переступала копытами по скрипучему снегу.
Ингрид также направила яка вперёд, остановившись напротив. Теперь их разделяло от силы метров десять открытого пространства.
— Приветствую вас на землях Российской Империи, — громко произнесла Куваева, кивнув в формальном приветствии. Пусть они с Ингрид и пересекались в Сожжённом лесу, но так и не были представлены друг другу, так что она назвалась. — Лейтенант Галина Куваева, третья рота первого батальона гарнизона «Чёрный Лебедь».
Ингрид выпрямилась в седле, вскинув подбородок. Всё как и подобает высшей крови знати:
— Приветствую, лейтенант. Я Ингрид Снежный Шаг, дочь вождя Хальвдана Железного Взора из племени Белого Клыка, — после чего обвела взглядом имперцев. — Мы прибыли с миром для подготовки. Обсудить все детали будущей встречи племён и представителей Империи.
Широкоплечий усатый офицер за спиной Куваевой вскинул бровь, но промолчал. Его удивление было понятным. Переговорный процесс должен был быть тайным, однако северяне решили заявить о своих намерениях МИРА в открытую? Это может всё усложнить. Провокации, диверсии. Теперь проконтролировать всё будет куда сложнее. С другой стороны, разве данный поступок не сигнал к их положительному решению? Более того, прислать делегацию во главе со своей дочерью! Вождь Хальвдан показал свои серьёзные намерения заключить соглашение.
Куваева подумала о том же. И ещё о том, что они теперь должны охранять дочь вождя как зеницу ока. Иначе их репутации конец. Так что лейтенант с серьёзным лицом произнесла:
— «Чёрный Лебедь» готов принять вас в качестве гостей.
— Благодарим за гостеприимство. — кивнула Ингрид, сохраняя нейтральное выражение лица.
Куваева кивнула в ответ:
— В таком случае, прошу следовать за нами, генерал ожидает вас. — и развернула лошадь.
— Прежде чем мы проследуем в ваш лагерь, — вставила Ингрид, — хочу уточнить условия нашего пребывания.
— Конечно, — ответила лейтенант. — Вам будет предоставлена свобода передвижения в пределах лагеря, за исключением военных и стратегических объектов. Ваше оружие останется при вас. В ответ мы ожидаем соблюдения наших правил и уважения к порядкам гарнизона.
Ингрид переглянулась с Фреей. Та медленно моргнула.
— Это приемлемые условия, — ответила Ингрид. — Мы готовы следовать за вами.
Бьёрн приблизился и тихо спросил:
— Уверена, сестрица, что стоит въезжать в их логово?
— Нет, — ответила она также тихо. — Но отец дал ясный приказ. — и пришпорила яка.
Сердце северянки билось чаще обычного, и далеко не от страха. От напряжения. Как ей выполнить тайное поручение отца? Не всё так просто же! Пф… Мужчины… Такие дуболомы. Её отец в том числе! Но, как бы там ни было, она постарается, а там… будь что будет. В любом случае для начала нужно осмотреться в лагере, понять обстановку, а потом уже думать о дальше.
…
Вскоре десять яков медленно шагали по центральному проходу лагеря «Чёрный Лебедь», привлекая внимание всех его обитателей. Ехавшая впереди Ингрид держала спину прямо, а голову высоко. Она в сердце лагеря своих врагов. Пусть и в качестве парламентёра, но нужно быть начеку. Да и показать себя. Не только как дочь самого Хальвдана, но и как воительницу Белых Волков.
Хоть и глядя только вперёд, боковым зрением она замечала многое. Например, сам лагерь. Да, первое впечатление оказалось слишком неоднозначным. С одной стороны всё тут выглядело куда более убого, чем ожидалось от имперской военной базы. Вместо крепких казарм стояли наскоро сколоченные юрты и лачуги, при том многие перекошенные от времени и непогоды. Склады с провиантом напоминали обычные сараи, которые в племени Белых Волков использовали для хранения сена. Всё выглядело временным, собранным на скорую руку. И, как ни странно, парадоксально постоянным, обжитым, будто это «временное» решение растянулось на долгие годы. Видимо когда-то имперцы решили устроить здесь временный лагерь, но так вышло что ВРЕМЕННОЕ стало ПОСТОЯННЫМ. Однако, переделывать тут всё никто не торопился.
«Империя не особо заботится о своих солдатах на северной границе…» — вот что подумала Ингрид.
