«Вторая ступень, не меньше», — ощущала Ингрид, как внутри поднимается неприятное чувство сродни уважению в купе с осторожностью. Если на низших рангах разница между практиком первой и второй ступени имеет значение, хоть и не решающее, то вот на высшем ранге одна ступень — это пропасть! Этот человек ОПАСЕН!
За спиной генерала стоял ещё один мужчина. Ингрид заметила его только сейчас. Высокий, жилистый, с коротко стриженными седеющими волосами и шрамом, пересекающим лоб. Никаких эмоций на морщинистом лице, но глаза… Глаза были живыми, и непрерывно сканировали вошедших, оценивая их уровень. Телохранитель. И, судя по ауре, магистр третьей ступени, как и старик Свартбьёрн.
«Зачем сюда прибыл архимагистр? — промелькнуло в голове Ингрид. — Империя что-то готовит…»
— Приветствую вас в «Чёрном Лебеде», — голос генерала был мощным, как раскат грома. — Генерал-майор Разин Аркадий Степанович, командующий северным гарнизоном.
Ингрид выпрямилась, встречая его взгляд прямо, не отводя глаз, как и подобает дочери вождя.
— Ингрид Снежный Шаг, дочь Хальвдана Железного Взора, вождя племени Белых Волков, — её голос звучал бесстрашно. — Я прибыла как представитель нашего вождя для обсуждения деталей переговоров.
Фрея склонила голову в формальном приветствии:
— Фрея Седовласая, советник вождя. Благодарим за приём.
Бьёрн и Улав также представились. Как в свою очередь и капитан Громов.
После Разин коротко кивнул:
— Располагайтесь. Не ожидал, что Хальвдан отправит свою дочь в столь непростое путешествие.
Ингрид уловила уважение в его голосе. Очевидно имперцы тоже ценили отвагу, пусть даже противника.
Капитан Громов жестом пригласил всех к столу, на котором, к немалому удивлению северян, были расставлены отнюдь не простые солдатские пайки, а весьма изысканное угощение. Свежий горячий хлеб, разное мясо, включая жареную оленину и копчёную птицу, несколько видов сыра, соленья, мёд.
— Прошу к столу, — произнёс Громов. — Разговоры лучше вести на сытый желудок.
Бьёрн позади Ингрид хмыкнул. Даже невозмутимая Фрея приподняла бровь.
— Щедрое гостеприимство, — заметила она, занимая предложенное место. — Не ожидала такого разнообразия на краю империи.
Разин улыбнулся, но в глазах только отрешённость:
— «Чёрный Лебедь» — особый гарнизон. А вы — особые гости.
Он сел во главе стола, и Ингрид заметила, как плавно двигался этот человек. Как зверь, привыкший к бою.
«Он опасен. Даже опаснее моего отца…»
Бьёрн, Улав и остальные воины заняли места вокруг стола, держась хоть и настороженно, но с достоинством. Показывать страх не в их обычаях. В конце концов, по их верованиям, день смерти каждого предрешён с рождения, и бояться этого не имело смысла.
— Насколько я понял, — начал Разин, когда все расселись, — вы прибыли обсудить условия предстоящей встречи, которая может положить конец нашему, хм, противостоянию.
Ингрид кивнула:
— Именно так. После событий в Сожжённом лесу и уничтожения племени Колючей Шерсти британцами, вождь Хальвдан считает, что пришло время взглянуть на ситуацию с новой стороны.
Разин обменялся коротким взглядом с Громовым и медленно произнёс:
— События в Сожжённом лесу показали, что у нас может быть общий враг. А когда появляется общий враг, старые противники начинают задумываться о перемирии.
Фрея мягко, как дипломат, вступила в разговор:
— Магистр Свартбьёрн Седой, один из самых уважаемых воинов северных племён, был впечатлён храбростью и честью имперских солдат, встретившихся с ними в Сожжённом лесу. Это также повлияло на решение вождя.
Ингрид заметила, как при упоминании Свартбьёрна телохранитель Разина чуть сузил глаза. Похоже, имя старого магистра было известно даже среди имперцев.
— Племя Белых Волков готово обсудить возможность временного перемирия против британской угрозы, — продолжила Фрея. — И, возможно, более долгосрочного, если условия окажутся взаимовыгодными.
Разин сложил пальцы на столе. Ингрид на мгновение залюбовалась его движениями. Не как мужчины. Как воина. Ощущение будто этот монстр готов в любой момент прервать мирную беседу и оторвать тут всем им головы. Даже представить страшно, каков он в настоящем бою.
— Временный союз против британцев и долгосрочный мир, — задумчиво повторил Разин. — Мы приветствуем такие планы. Пусть между нами семнадцать лет непрерывной войны, но времена меняются. Как и приоритеты.
Ингрид кивнула. Сейчас британцы представляли для племён бОльшую угрозу нежели имперцы.
Генерал обратился к Фрее:
— Советник, какие конкретные условия вы предлагаете для встречи представителей племён и Империи?
Та достала свиток и развернула.
— Вождь Хальвдан предлагает провести встречу через пять дней у Озера Белых Волков. На встрече будут присутствовать представители всех основных племён и кланов, включая Морозное Дыхание. От каждого племени…
