— Смотрите, но не пяльтесь, — шепчу своей «команде».
— Как скажешь, дорогой, — поддакивала Фрея.
— Сами знаем, — фыркнула Ингрид.
Какие же они разные.
Прошлись вдоль рядов. Меха, оружие, сушёные твари. У одного прилавка толпился народ. Там здоровенный северянин с рыжей бородой орал на торговца так, что летели слюни:
— ДА ТЫ ОХРЕНЕЛ, ЖИРНАЯ КРЫСА! ПЯТЬДЕСЯТ СЕРЕБРОМ ЗА ШКУРУ СНЕЖНОГО МЕДВЕДЯ⁈ ДА Я ЭТОГО ЗВЕРЮГУ ГОЛЫМИ РУКАМИ ЗАДУШИЛ!
Стоп. Этот голос…
Присматриваюсь.
Точно — Бьёрн.
Но какой!
Исчез добродушный здоровяк, которого я знал. Теперь там стоял типичный северный охотник! Грубый, наглый, плюющийся через каждое слово. Даже осанка другая — сутулая, будто всю жизнь таскал туши по тундре. Рядом стояли его сокомандники: Куракин и Ермолаев, и тоже в образе. Лысый магистр нацепил парик из спутанных волос и выглядел как последний алкаш. Ермолаев просто молчал, хмуро глядя исподлобья, хитрец — выбрал самый простой образ.
— ТРИДЦАТЬ СЕРЕБРОМ И НИ МЕДЯКОМ БОЛЬШЕ! — взвыл торговец в ответ.
— ТРИДЦАТЬ⁈ — Бьёрн схватился за голову с такой, сучара, драмой, что позавидовал бы любой актёр. — ДА ТЫ МНЕ В ДУШУ ПЛЮНУЛ! В ДУШУ, ПОНИМАЕШЬ⁈ У МЕНЯ ПЯТЕРО ДЕТЕЙ! ПЯТЕРО! И ВСЕ ЖРАТЬ ХОТЯТ!
Он выхватил шкуру и потряс ею перед носом торговца:
— СМОТРИ! СМОТРИ НА ЭТИ КОГТЕВЫЕ ОТМЕТИНЫ! Я ЧУТЬ ЯЙЦА НЕ ПОТЕРЯЛ, ПОКА ЕГО ВАЛИЛ! А ТЫ — ТРИДЦАТЬ⁈
Торговец закатил глаза, но было видно — сдаётся. Бьёрн же вошёл в кураж и начал рассказывать душещипательную историю про голодных детей, больную жену и дырявую юрту. Да я сам чуть не прослезился, как убедительно он врал!
— Талант пропадает, — бормочу даже с завистью.
— Что? — не расслышала Ингрид, наблюдая за земляком.
— Говорю, он хорош. Очень.
В итоге Бьёрн выторговал сорок пять серебром и ещё флягу самогона в придачу. Уходя, подмигнул нам, мол, видели, как надо?
Видели, видели. Ты реально крут, здоровяк.
Дабы не привлекать лишнего внимания, походили ещё, параллельно прислушиваясь к разговорам. Новостей много, толку мало. Все обсуждали вчерашний инцидент в таверне — «северянин заступился за Мари», «чуть не помер от Красных Львов», «отдал кинжал без боя, трус». И всё в подобном духе.
Ближе к полудню двинулись к южной части города. Посмотреть собственно на сам форт.
И вид его внушал.
«Дредноут» высился над Морозным Клыком как старший брат над совсем младшим. Если город был укреплённым поселением, то форт, нечто куда серьёзней.
Стены — метров пятнадцать высотой, не меньше. Камень тёмный обожжённый, с маслянистым блеском. Эфирные руны контура светились даже днём — синие, пульсирующие, как вены на руках какого-нибудь качка. Пусть и на минимальном практически спящем режиме, но начнись атака, и барьер тут же укрепится в разы. Башни по углам — массивные, с бойницами на трёх уровнях. На каждой — эфирные пушки. Британские, с тройными стволами и накопителями, похожими на стеклянные шары. Не форт, а грёбанная крепость. Тройные эфиро-пушки могут за раз снести роту. А их тут минимум восемь, по две на башню.
— Ого, впечатляет… — сглотнула Фрея.
— И не говори, как удар в пах, — ворчу.
Ингрид просто молчала. Ну, она не раздражает, что уже хорошо. Спасибо ей за это.
Ворота форта — отдельная песня. Железные, с шипами размером с мою руку. Поверх трёхслойный эфирный барьер, мерцающий всеми цветами радуги. Красиво, смертельно, надёжно. Попробуй сунься, изжаришься как шашлык.
У ворот толпились повозки. Провизия. Досмотр наисерьёзнейший. Стража проверяет каждый мешок, каждый тюк.
Постояли ещё немного, изображая туповатых зевак.
— Орешек, — подытожила Фрея. — Крепкий орешек.
— С ядовитой начинкой, — добавляю задумчиво. Сколько же народа поляжет, если не отключить барьер? Сую руки в карманы и говорю: — Ладно, хватит пялиться. Идёмте.
И пошли обратно. По пути прикупили всякой ерунды для легенды — пару шкурок на шапки, связку сушёных трав. Торговаться не стал. После Бьёрна все попытки окажутся жалкими.
Прогулялись ещё по центру. Приценились. Пообедали. К вечеру заглянули в таверну «Метель». Молодой лейтенант Соболев с накладной бородкой и усиками уже ждал в условленном углу, потягивая эль с таким видом, будто то моча. Ну, местный эль и правда плох. Недоработали немцы. А может им как раз-таки такой и нравится?
— Докладывайте, — хмыкнул наш связной, даже не поздоровавшись.
Рассказали ему про появление в городе Ордена рыцарей, про укрепления самого форта. Даже про будущий приезд какой-то там Аннабель. Тот слушал, хмурясь всё сильнее.
— И это всё? — спросил он, когда я закончил.
В СМЫСЛЕ ВСЁ⁈ ТЕБЕ ЭТОГО НЕДОСТАТОЧНО⁈
— А что ты ожидал? Что мы за день все секреты выведаем? — смотрю ему в глаза. — Это тебе не сказка, лейтенант. Нужно время.
Он поморщился, но кивнул:
— Другие группы тоже немного выяснили. Бьёрн с охотниками проникли в нижний город, где бараки рабочих. Говорят, там можно услышать интересное. Что до вас, то завтра продолжите. И постарайтесь выяснить больше.
— Это ещё не всё, — и улыбаюсь.
— А? Что ещё? — не понял Соболев.
