Не успела она это сказать, как девушки заметили, что дорога впереди них огорожена. Тротуары были заполнены пешеходами, а полицейские разворачивали автомобили на боковые улицы.
– Что там еще? – нетерпеливо спросила Нэнси.
– Наверное, парад, – предположила Джордж. – Именно туда направился Джо Свенсон!
– Мы его точно потеряем! – простонала Нэнси.
Как она и предсказывала, мужчина затерялся в толпе. Полицейский жестом велел Нэнси повернуть направо, и ей пришлось подчиниться. При первой же возможности она остановила машину, и девушки побежали обратно.
Они всматривались в наблюдавшую за парадом толпу людей, но все было тщетно: Джо Свенсон как сквозь землю провалился.
– Если бы только не перекрыли улицу! – сокрушалась Бесс.
– Признаю, это безнадежно, – медленно произнесла Нэнси. – Лучшее, что можно сделать, – это вернуться завтра и попытаться найти Свенсона.
Девушки вернулись к машине. По дороге в Ривер-Хайтс Джорж заметила:
– Если Джо Свенсон работает на заводе в Уэстоне, почему его имени нет в отделе кадров?
– Может, мы все-таки ошиблись, – сказала Бесс.
Нэнси с минуту молчала, а потом заявила:
– Девочки, у меня есть предположение.
– Какое? – спросила Джордж.
– Что Джо Свенсон все же работает на том заводе.
– Но там никого с таким именем не значится, – возразила Бесс.
Нэнси улыбнулась.
– По каким-то своим причинам он мог использовать другое имя.
– Какое например? – заинтересовалась Джордж.
– Дал, – ответила Нэнси.
– Девичью фамилию его матери! – подхватила Бесс. – Нэнси, ты просто гений!
– Не хвали меня, пока моя догадка не подтвердится, – предупредила Нэнси.
– Может, позвонить мистеру Уэстону и спросить?
– Нет, Бесс. Не хочу, чтобы Джо Свенсон начал что-то подозревать. Если он работает под вымышленным именем, то, скорее всего, что-то скрывает. Представьте, что будет, если он узнает, что кто-то наводил о нем справки? Свенсон, в таком случае, может сбежать.
– Ты права, – согласилась Джордж.
Скрепя сердце, девушки поехали обратно в Ривер-Хайтс.
– Увидимся завтра, – сказала подругам Нэнси, развезя их по домам. Вернувшись к себе, она обнаружила дома поджидавшую ее Ханну Груэн.
– Нэнси, тебе пять раз звонил Нэд Никерсон, – с улыбкой сказала Ханна. – Кажется, он хочет пригласить тебя на танцы. Кто-то из студентов решил сегодня устроить вечеринку, и Нэд просил, чтобы ты ему перезвонила. Я записала номер телефона.
Сердце Нэнси бешено колотилось, еще когда она набирала номер. Конечно же, она согласна!
– Отлично! – сказал Нэд. – Я уже и не надеялся. Ты будешь готова через час?
– Постараюсь, – ответила Нэнси.
Напевая веселый мотивчик, Нэнси быстро разделась, приняла душ и уже через пятнадцать минут была готова.
– Ты прекрасно выглядишь, Нэнси, – похвалила ее миссис Груэн.
– О, благодарю.
Нэнси посмотрелась в большое зеркало. Бледно-зеленое шифоновое платье ей очень шло, а золотистые вечерние туфли выгодно подчеркивали стройный силуэт.
Все еще весело напевая, Нэнси спустилась вниз, держа в руках белую накидку. Спустя несколько минут прибыл Нэд, и они уехали на его машине. Сначала они поговорили о разных пустяках, а потом Нэд спросил, нашла ли Нэнси поджигателя.
– Нет. А ты что-нибудь узнал?
– Только то, что прочел в газетах, – ответил Нэд. – Во-первых, миссис Рейболт находится на грани нервного срыва. Она твердо убеждена, что ее муж погиб при пожаре.
– Однако полиция и пожарные так не считают, – заметила Нэнси.
– У меня есть еще одна интересная новость. Полиция разрабатывает новую версию. Они скрывают ото всех какую-то зацепку, с помощью которой надеются поймать преступника уже в ближайшую пару дней.
– Возможно ли, что полиция подозревает Джо Свенсона? – подумала вслух Нэнси. – Если его арестуют, я ничем не смогу помочь его семье!
– Ты говоришь загадками, – шутливо пожаловался Нэд. – Почему полиция должна подозревать мистера Свенсона? Не хочешь посвятить меня в свою тайну?
Нэнси рассмеялась:
– Может, тебе не стоит так настаивать, Нэд? А то вскоре можешь обнаружить, что уже вовсю занимаешься расследованием.
– Я к твоим услугам, – быстро ответил Нэд.
Понемногу Нэнси рассказала ему все подробности. Когда она закончила, Нэд произнес:
– Ты проделала огромную детективную работу! Ну что ж, удачи завтра. Хотелось бы отправиться с вами, но я вынужден уехать на весь день с отцом.
Нэнси с Нэдом подъехали к нужному дому. Гости в такт подпевали строчки популярных песен. Рассмеявшись, парочка взлетела по ступенькам.
Нэнси не знала никого из гостей, но они ей сразу понравились. Все парни и девушки показались ей умными и веселыми, и она быстро почувствовала себя частью их компании.
За длинным обеденным столом справа от нее сидел очень забавный парень, Фил Робертс. Он рассказал несколько смешных правдивых историй о странных письмах, привлекших внимание почтальонов.
– Откуда ты узнал об этих письмах? – спросила Нэнси, когда смех утих.
– Мой отец работает начальником поч-тового отделения в Стэнфорде, – объяснил Фил. – Он мне и рассказал.
