– О, Нэнси! Пойдем отсюда, из этого кошмарного места! – взмолилась с другой стороны комнаты Бесс. – Дом заколдован! Здесь точно бродит чей-то дух!
И, отмахнувшись от настойчивых просьб подруг подождать еще немножко, она стремительно направилась к выходу. Громкий стук входной двери возвестил оставшимся девушкам, что Бесс благополучно выбралась наружу.
– Сказать по правде, – негромко произнесла Джордж, – у меня тоже что-то расшалились нервы.
– И у меня, – призналась Нэнси. – Дом точно «заколдован». Только не привидениями, а очень даже живым и, вероятно, весьма опасным человеком.
– И как же это «привидение», или кто оно там, умудрилось так быстро исчезнуть из комнаты? Причем не прошмыгнув мимо нас?
– Это нам и предстоит выяснить, – протянула Нэнси, обшаривая фонариком стены. – Наверное, где-то есть потайной выход…
Она осеклась на полуслове – тишину вдруг разрезал пронзительный девичий вопль. Донесся он явно снаружи.
– Это Бесс! – вскричала Нэнси.
Обе девушки в ужасе бросили поиски и ринулись на улицу. Дождь лил стеной – за два метра впереди уже ничего не различить.
Поначалу Бесс нигде не было видно. Потом Нэнси краем глаза заметила силуэт, съежившийся за ближайшими деревьями. Бесс трясло, как в лихорадке.
– Мужчина! – простучала зубами она, когда спутницы подбежали ближе. – Я его видела!
– А разглядела? – спросила Нэнси.
Нет. Бесс слишком испугалась, чтобы всматриваться. Но не сомневалась, что застала этого человека врасплох, когда тот показался со стороны дома – потому что он вихрем развернулся и скрылся в лесу.
– Догнать не получится? – поинтересовалась сыщица.
– Какой там! – у Бесс не было ни малейшего желания возглавлять поисковую партию или даже просто участвовать в ней. – Его уже и след простыл. Он-то знает тут каждую тропинку, а мы – нет. Девочки, поехали домой, а? Насквозь промокли, простудимся…
– Я возвращаюсь в усадьбу, – заявила Нэнси.
– И я с тобой, – поддержала ее Джордж. – Надо же найти потайной ход, которым воспользовался это органный призрак!
Бесс ничего не оставалось кроме как с неохотой присоединиться. Вновь подойдя к тяжелой парадной двери, Нэнси обнаружила, что она заперта.
– Я точно помню, что не захлопывала ее за собой. Наверное, это ветер… – решила она.
Джордж взялась за ручку, подергала ее туда-сюда, надавила изо всех сил – дверь не поддавалась.
– Заперто изнутри на засов, – заключила она. – Призрак явно не жаждет общения.
– Не могу отделаться от мысли, что в Блэквуд-Холле кроется разгадка всей этой запутанной истории, – задумчиво произнесла Нэнси. – Нам просто необходимо снова пробраться в дом!
Тут девушка улыбнулась собственным мыслям. На ужин обещал прийти Нэд. Она попросит его опять отвезти ее в усадьбу сегодня же вечером. Всем известно, что темное время суток – период активности привидений!
– Ладно, пошли отсюда, – бодро скомандовала она.
Но прежде чем вернуться домой, она решила управиться еще с несколькими делами, так что к резиденции семьи Дрю вернулась только в шесть вечера. Дверь открыла явно встревоженная Ханна Груэн.
– До тебя весь день дозванивается миссис Путни. Хочет сообщить что-то очень важное.
– Не иначе как ее снова позвали на спиритический сеанс! – догадалась Нэнси и поспешила к телефону, но номер вдовы не отвечал.
– Боже-боже, остается только надеяться, что она не попадется снова на удочку жуликов, – пробормотала девушка себе под нос.
Не имея ни малейшего представления о том, где искать миссис Путни, она стала размышлять о планах на предстоящий вечер. Вскоре появился Нэд. Он с энтузиазмом поддержал идею нанести повторный визит в Блэквуд-Холл.
– Надеюсь, призрак и мне тоже покажется, – рассмеялся парень, выслушав историю Нэнси. – Слушай, а может, отправимся по воде?
– Отлично.
После ужина Нэд взял напрокат небольшой симпатичный катер, они быстро добрались на нем до заброшенного причала в некотором отдалении от Блэквуд-Холла и двинулись сквозь лесную чащу. Полная луна освещала им путь.
– Слышишь? – внезапно прошептала Нэнси.
Откуда-то издалека доносилось негромкое монотонное пение.
– Там, наверное, идет сеанс! – возбужденно воскликнула девушка. – Пошли скорее, может, еще успеем!
Не разбирая дороги, Нэнси побежала вперед и вдруг по щиколотку провалилась в трясину. Она попыталась сделать шаг назад, но липкая грязь лишь сильнее обволакивала ее ступни. Нэд крепко схватил ее под локоть.
– Назад, только не сюда! – выкрикнула она что есть сил, но было уже поздно: Нэда постигла та же участь, что и ее. И он тоже попытался освободиться, но безуспешно.
– Плавун! – хрипло воскликнул юноша.
Но что толку было в его догадке?
Сантиметр за сантиметром они с Нэнси погружались все глубже в болото!
Быстро оценив всю серьезность положения, Нэд предложил Нэнси попробовать первой выбраться из топи, опираясь на него. Так она сможет выпрыгнуть на твердую почву.
– Даже не заговаривай об этом! – благородно ответила Нэнси. – Я так, может, и спасусь, а вот тебя затолкаю еще глубже и потом даже за подмогой не успею сбегать, как тебя полностью засосет.
