– Почту забрала какая-то молодая женщина, – пояснила Нэнси. – Очевидно, миссис Иган вычислила нашу схему и послала вместо себя подставное лицо. То ли ей повезло, то ли она заранее спланировала забрать послания в тот момент, когда моего приятеля не окажется на месте.
– Может, миссис Иган вернулась в Ривер-Хайтс? – предположил Нэд.
– Да, не исключено. Полиция так и не смогла напасть на ее след. Папе неофициально сообщили, что она сошла с рейса во время одной из промежуточных посадок и до Чикаго не долетела.
Нэд тихонько присвистнул:
– Ого! Вот, значит, как. Ну, если она вернулась сюда, то теперь уж точно сядет тебе на хвост.
– В «Клейморе» миссис Иган не регистрировалась, это я выяснила. Но из этого еще не следует, что в Ривер-Хайтс ее нет. Нэд, в деле наступает решающий момент. Нам известно, что в шайку вымогателей входит как минимум несколько человек. Стоит за ними, вероятно, Брекс. Он и придумал всю эту схему. Блэквуд-Холл, ясное дело, служил оперативной штаб-квартирой до тех пор, пока мы их не спугнули. «Сверхъестественные» выкрутасы использовались, заметь, не только для обмана легковерных жертв, но и для того, чтобы отпугнуть нас и сбить со следа. Нутром чую: в ближайшие несколько дней надо ждать развязки.
– Что ж, Нэнси, я-то уж точно не хочу ее пропустить, – заявил юноша.
В тот же день, чуть позднее, Нэнси по телефону пригласила Бесс и Джордж вместе с ней отправиться в Блэквуд-Холл. Путь до дороги, идущей вдоль реки, обошелся без приключений. Машину они оставили на некотором расстоянии от старинного особняка и дальше все втроем двинулись пешком через ореховые заросли.
– Ну, Нэнси, что ты думаешь там найти на этот раз? – спросила Бесс.
– Сегодня, когда мы с Нэдом размышляли над этим делом, нам пришло в голову, что след тележки, ведущий от усадьбы, никто так и не обследовал. А ведь он может привести к основному месту нахождения банды.
Старинный дом выглядел совершенно пустым и заброшенным. Вдруг Джордж воскликнула:
– А след-то ведет прямо от дома к лесу!
Какое-то время девушки шли прямо по этому следу, то и дело останавливаясь там, где земля оставалась влажной, чтобы лучше рассмотреть отпечатки подошв. Внезапно в мерцающем между кронами деревьев солнечном свете на небольшой полянке они разглядели хижину. Осторожно приблизившись, подруги обнаружили, что все окна в ней занавешены изнутри черной тканью. Отчетливый след тачки вел к задней двери.
– То самое место! – взволнованно зашептала Нэнси. – Глядите! Прямо к переднему крыльцу подходит дорожка, точно как описывала миссис Путни!
Бесс попятилась и потянула Джордж за рукав.
– Пусть этим займется полиция! – взмолилась она.
Но Нэнси с Джордж, оставив ее у кромки леса, крадучись, двинулись вперед. Порыскав кругом и не обнаружив никаких признаков чьего-либо присутствия, Джордж храбро постучала несколько раз в переднюю дверь.
– Никого, – заключила она немного погодя. – Можем уходить, что тут еще делать?
Нэнси с любопытством изучала извилистую дорожку, которая вела от хижины. С поляны был виден лишь короткий ее участок, дальше она исчезала в ореховом кустарнике.
– Пойдем-ка по ней, – предложила сыщица. – Интересно, где она заканчивается?
Бесс, однако, этот план совсем не понравился. Она заметила, что они и так уже чересчур удалились от машины Нэнси.
– Если мы сейчас же к ней не вернемся, ее украдут так же, как автомобиль твоего папы, – добавила она.
Этот аргумент заставил Нэнси, пусть и нехотя, отказаться от своего намерения. Девушки побрели обратно через заросли. Машина спокойно стояла там, где они ее оставили.
– Слушайте, у меня идея, – объявила Нэнси, заводя мотор. – А почему бы нам не попробовать подъехать к этой хижине?
Сыщица не сомневалась, что, следуя по основной дороге, они наверняка обнаружат боковое ответвление, которое приведет их куда нужно. Сказано – сделано: троица медленно поехала по шоссе, тщательно всматриваясь в обочины: вдруг где-то откроется съезд на какую-нибудь частную тропинку – весьма возможно, даже замаскированный.
– Есть! Вижу! – закричала наконец Бесс.
Нэнси, заметившая поворот на узкую грунтовку в то же самое мгновение, свернула.
– Постойте! – скомандовала Джордж. – Вон, впереди, еще одна дорожка ответвляется – всего в нескольких метрах дальше по шоссе. Может, нам туда, а не сюда?
Нэнси в растерянности остановила машину, заглушила двигатель, и, прежде чем девушки успели прийти к какому-то решению, мимо них по шоссе, с которого они съехали всего две минуты назад, промчался автомобиль. За рулем подруги мельком заметили фигуру женщины с лицом, закрытым плотной вуалью. На заднем сиденье, как им показалось, находился еще кто-то – причем в лежачем положении.
Неизвестный автомобиль свернул на ту, следующую дорожку и исчез из виду.
– Неужели это миссис Путни там лежала? – сильно волнуясь, пробормотала Джордж.
– Не знаю, на таком расстоянии не разглядишь, – отозвалась Нэнси. – Но номер я запомнила. Дайте-ка запишу, пока не забыла.
Она извлекла из сумочки блокнот.
– Скорее же! – поторопила ее Джордж. – Надо следовать за ними.
