Но прошли сутки, а ничего такого не случилось, и тогда она снова отправилась к капитану Макгиннису. Тот подтвердил: оперативники в штатском глаз не сводят с дома миссис Путни, но никаких попыток постороннего проникновения не зафиксировано. Собственно говоря, он даже подумывал снять «наружку» – ведь дом все равно опустел.
– То есть миссис Путни уехала? – недоуменно переспросила Нэнси.
– Ага, сегодня утром, – подтвердил капитан. – С большим багажом. Наверное, отдыхать укатила.
Новость эта изумила и огорчила Нэнси. Такого поворота событий она никак не ожидала!
– Отдыхать, как же, – мрачно проворчала девушка себе под нос. – Наверняка старушка просто получила соответствующее «послание»!
Припомнив слова миссис Путни о возможном возвращении украденных драгоценностей, сыщица предположила, что та, возможно, неблагоразумно последовала чьему-то совету отправиться куда-то за ними.
Тем же днем вконец обескураженную Нэнси постигло еще одно разочарование. Не успела она добраться до дому, как позвонила миссис Уайт, которая была чем-то сильно обеспокоена.
– Нэнси! Случилось самое страшное! – глотая слезы, прокричала бедная женщина. – Лола ушла из дома!
– Ушла?! Куда, миссис Уайт?
– Не знаю, – простонала несчастная мать, – оставила записку: ухожу, мол, не ищи. Ах, Нэнси, вы должны помочь мне ее найти!
Крайне обеспокоенная новостями о Лоле, Нэнси немедленно отправилась к миссис Уайт. Оказалось, ее дочь исчезла совершенно неожиданно. Мать не сомневалась, что ее похитили или выманили обманом, а потом сотворили с ней что-нибудь ужасное.
– На этот счет можете не волноваться, – успокоила ее Нэнси и рассказала свою версию событий: хорошо организованная группа хитрых и изворотливых жуликов путем гипноза, а также прямого запугивания тянет из доверчивых людей деньги. – Лола слишком нужна им в качестве дойной коровы, они не допустят, чтобы с ней что-нибудь случилось, – заключила она.
Заверив миссис Уайт в том, что ее дочь наверняка скоро осознает свою ошибку и вернется домой, Нэнси решила немного прогуляться по парку, чтобы привести мысли в порядок. Там она уселась на скамейку, принялась рассеянно наблюдать за двумя лебедями на маленьком пруду и почти не заметила, как рядом с ней присела какая-то худощавая женщина в черном. Однако, когда та достала носовой платок и вытерла слезы, Нэнси встрепенулась.
– У вас что-то случилось? – участливо спросила она.
– Да, – просто ответила женщина и, явно испытывая потребность кому-то довериться, стала рассказывать о наболевшем.
– Все дело в моей дочери, – вздохнула незнакомка. – Я так беспокоюсь за нее. Нелли работает и неплохо зарабатывает, но в последнее время только и жалуется: в кармане вечно ни гроша. Наверняка спускает все на бесполезные развлечения.
Нэнси слушала очень внимательно, время от времени задавала вопросы и в конце концов выступила со странным предложением: пусть собеседница спросит у дочери, не оставляет ли она в последнее время деньги в дупле орехового дерева.
– В дупле орехового дерева?! – поразилась незнакомка.
– А еще узнайте, не посылает ли она их по почте, и если да, то кому, – продолжала давать указания Нэнси. – Не ходит ли к медиуму. Не помогает ли материально заведению для сирот, так называемому приюту «Три ветви». Ну, и если получится: не являются ли ей таинственные духи по ночам.
– О боже, да вы, наверное, из полиции! – вскричала в изумлении худощавая дама.
В ответ девушка, нашарив в кармане какой-то клочок бумаги, нацарапала на нем нигде не зарегистрированный телефонный номер своего отца и протянула его женщине.
– Если вам понадобится помощь или вы добудете ценные сведения, сразу звоните, – добавила она.
Женщина сунула бумажку в карман и торопливо встала со скамейки.
– Спасибо, мисс. Спасибо вам большое.
Только когда незнакомка уже удалилась, Нэнси пришло в голову: возможно, открыто давать такие советы было неразумно?
Досадуя на себя, девушка направилась домой, где наконец обнаружила телеграмму от отца. Тот сообщил, что поиски украденных драгоценностей миссис Путни в Чикаго привели в один из местных ломбардов. Однако кольца, принадлежавшего ее покойному мужу, а также дорогого жемчужного ожерелья не оказалось и там.
Эти новые сведения о «сокровищах Путни» вернули Нэнси к размышлениям о том, что же все-таки случилось на самом деле с вдовой и Лолой Уайт. Связаны ли между собой их одновременные исчезновения? «Возможно, они обе теперь томятся в каком-нибудь тайном логове вымогателей», – в панике подумала Нэнси, но тут же отбросила это предположение. Эти люди слишком умны, чтобы прибегать к банальному похищению людей. Просто теперь, когда, как им точно известно, Блэквуд-Холл находится под наблюдением, они перенесли свою деятельность подальше от него. И если выяснить, куда подевалась миссис Путни, то, вероятно, удастся установить и местонахождение преступников, так упорно пытающихся разлучить доверчивую старуху со всеми ее сбережениями.
