Нэнси и ее подруги заверили ее в том, что сделают это.
– С них мы и начнем шить наши стеганые одеяла, – сказала Бесс.
И Ребекка удовлетворенно кивнула.
Поблагодарив юную хозяйку и попрощавшись с миссис Глик и другими женщинами, подруги покинули дом.
По дороге к машине Джордж спросила:
– Куда мы поедем?
У Нэнси давно был составлен план действия, и она посвятила в него своих подруг, сообщив о своем намерении поискать убежище, в котором, как она подозревала, мог укрыться тот самый человек, которого накануне они выслеживали в лесу.
– Когда он понял, что мы за ним следим, то сознательно повел нас ложной дорогой, – сказала Нэнси.
Бесс спросила, знает ли она, где это убежище.
– Думаю, оно в другой стороне от того места, где он, съехав в лес, свернул направо. Нам нужно сейчас добраться туда и начать поиски в противоположном направлении.
Прибыв на место, о котором говорила, Нэнси свернула налево и около двух миль ехала по узкой дороге, шириной чуть больше обычной тропинки. Вскоре Нэнси пришлось затормозить, так как ехать становилось все сложнее.
– Остановимся здесь, – сказала она. – А дальше пойдем пешком.
Тропа, которой следовали подруги, становилась все более и более заросшей и, наконец, привела их к лесу.
– Это мне не нравится, – сказала Джордж, видя, что дальше им придется брести по густым зарослям.
– А я думаю, что если мы пройдем чуть глубже, то точно набредем на укрытие Хоелта, – сказала Нэнси. – Идемте же, – решительно позвала она кузин, и те последовали за ней.
Пройдя около четверти мили, девушки вышли на поляну, на краю которой, за деревьями, заметили полуразвалившийся дом.
– Здесь нужно быть начеку, – предупредила Бесс.
Нэнси с Джордж согласились с ней и, ступая очень осторожно, двинулись вперед на значительном расстоянии друг от друга – Джордж по центру, а Нэнси и Бесс по сторонам от нее.
Внезапно Джордж вскрикнула:
– Ох!
И тут же ее ступня провалилась в яму.
Джордж попыталась вытащить ногу, но земля стала осыпаться, и ступня ушла в яму еще глубже. А в следующее мгновение и сама Джордж стремительно начала проваливаться под землю.
– Помогите! Я проваливаюсь! – закричала Джордж, оседая все ниже и ниже в яму.
Не на шутку встревоженные, Нэнси и Бесс поспешили к подруге, но остановились в нескольких шагах от нее.
– Осторожнее, Бесс, – предупредила Нэнси. – Мы не сможем помочь Джордж, если сами угодим в яму. Участок земли рядом с ней может быть довольно коварным.
Чтобы продвинуться ближе к подруге, Нэнси и Бесс стали с осторожностью прощупывать ступнями землю на предмет ее плотности. Джордж тем временем проваливалась все глубже и, отчаянно сопротивляясь, просила о помощи. Она уже была по пояс в яме, но чем сильнее пыталась удержаться на поверхности, тем глубже оседала под землю!
– Постарайся не паниковать, Джордж! – крикнула ей Нэнси. – Сейчас мы тебя вытащим. – И, повернувшись к Бесс, сказала: – Ложись на землю позади меня и цепляйся за мои лодыжки.
Бесс быстро выполнила приказание Нэнси, как только сама распласталась на траве и дотянулась до рук Джордж.
– Ухватись крепко за мои запястья, – велела Нэнси Джордж, а потом снова повернула голову к Бесс: – Когда я досчитаю до трех, начинай отползать назад! Раз, два, три! Отползаем!
Лежа на земле, Бесс и Нэнси изо всех сил начали пятиться назад. Однако этих усилий было недостаточно – им нужна была дополнительная опора.
– Попробуй потянуть меня сильнее! – крикнула Нэнси Бесс.
Оглянувшись назад, Бесс заметила недалеко от себя маленькое деревце, за которое можно было бы уцепиться ногой, что она и попыталась сделать.
Теперь у подруг появилась хоть какая-то дополнительная опора, и они, из последних сил пятясь назад, попробовали еще раз потянуть Джордж. На этот раз их старания увенчались некоторым успехам – Джордж удалось наполовину выбраться из ямы.
Отдохнув пару минут, подруги сделали еще один заход, а потом повторили свои действия несколько раз, пока наконец полностью не извлекли Джордж из ямы и не оттащили ее на безопасное расстояние. Но едва они это сделали, как земля по сторонам ямы стремительно осыпалась вниз.
– Слава богу! – потрясенно прошептала Джордж. – Хорошо, что мы успели. Иначе бы меня погребло заживо.
– Как думаешь, Нэнси, из-за чего обрушилась земля? – спросила Бесс.
– Вероятно, здесь когда-то протекали подземные воды, – предположила она. – Может, недалеко была водяная мельница или небольшая плотина… На таких участках грунт становится неустойчивым и порой проваливается. Но поскольку из дома никто не вышел, когда Джордж звала на помощь… – продолжила Нэнси задумчиво. – Здесь, вероятнее всего, никто не живет. Надо проверить.
Бесс и Джордж кивнули, и три подруги с осторожностью направились к одноэтажной постройке.
Достигнув дома, девушки остановились перед дверью, и Нэнси постучала. Ответа не последовало, и тогда Нэнси взялась за ручку и потянула дверь на себя. К ее удивлению, дверь оказалась не запертой и легко распахнулась.
Юный детектив и ее помощницы шагнули за порог, за которым их встретила полнейшая тишина.
