– Со мной все в порядке. Но я так виню себя за то, что мы оказались в ловушке! Я должна была учитывать, что мистер Хоелт может вернуться домой раньше, хотя он и предупредил, что приедет только вечером. Ведь обычно он никуда не выходил днем, а уезжал только по ночам…
Нэнси постаралась успокоить Мэнду, хотя, что уж тут говорить, она и сама чувствовала себя ужасно – так близко быть к поимке вора и попасть в его западню! От такого досадного промаха не сразу придешь в себя.
Но от мрачных мыслей всех отвлекла Джордж – как обычно самая практичная и рассудительная, она, вместо того чтобы переживать, решила занять себя делом: пододвинула стол к стене, наверху которой было вентиляционное окошко, и попробовала исследовать его на предмет того, можно ли выломать решетку и как-то выбраться наружу. Но прутья были плотно вделаны в стену, и между ними оставалось пространство только в три дюйма.
– Никаких шансов вылезти отсюда, – сказала Джордж. – Но если кто-то захочет глотнуть свежего воздуха, – можно встать ближе к самому отверстию.
– Интересно, а его можно использовать как-то по-другому? – задумчиво произнесла Нэнси. – Нельзя ли, например, через него подать сигнал о помощи?
– Как? – скептически произнесла Бесс.
И тут Мэнда вспомнила, что в каморке где-то должен был быть керосиновый фонарь, и, отыскав его, протянула Нэнси:
– Как думаешь, это подойдет? Фонарем можно подать сигнал?
– Мэнда, да ты умница! У тебя талант детектива!
А когда Мэнда спросила, есть ли у кого-нибудь спички, Нэнси тут же вытащила из кармана платья коробок. У нее всегда имелся при себе походный инвентарь сыщика – спички и фонарик. Впрочем, в этот раз фонарика с ней не оказалось – он остался в угнанной машине.
Нэнси зажгла спичку и поднесла к фитилю. Мэнда прикрутила огонь и произнесла:
– Вот так достаточно.
– Но какой же в нем смысл, если пока не стемнело, – заметила Бесс. – А пока не наступила ночь, еще неизвестно, сколько всего может с нами произойти.
Чтобы скоротать время до наступления темноты, Нэнси решила осмотреть антикварные столики и поискать в них потайные ящики. А пока занималась этим, рассказывала Мэнде историю про цыганку и спрятанное послание.
После получасовых поисков Нэнси так и не удалось ничего обнаружить.
– Они точно где-то есть. Но где? – произнесла она в раздумье.
Бесс и Джордж по очереди приходили подруге на помощь, однако и их поиски ни к чему не привели. Внезапно Нэнси пришла в голову новая идея: а что, если потайных ящиков и вовсе нет – ведь если допустить, что они есть, – то о них и цыганка должна была знать. А если цыганка про них ничего не знала, значит, она спрятала свое послание в столике, но в где-то в другом месте.
Нэнси еще раз внимательно осмотрела оба подлинных столика Джорджа Вашингтона и наконец заметила, что у одного из них одна из ножек выглядит чуть длиннее остальных. Измерив длину всех четырех ножек (используя подол платья в качестве мерной ленты) и убедившись, что да, эта ножка примерно на полтора миллиметра длиннее трех остальных, Нэнси поставила столик на бок и попробовала выкрутить ножку из стола. А когда ножка начала поддаваться – стала действовать смелее и вскоре открутила ее полностью. Каковы же были радость и удивление Нэнси, когда внутри полого отверстия она обнаружила крошечный листок бумаги, развернув который нашла послание!
Ошеломленные подруги обступили юную сыщицу и в изумлении уставились на записку, которую Нэнси тут же принялась читать вслух, пока Джордж светила ей фонарем.
