Внезапно возница повернул голову в сторону затаившегося под крестом Семена. Половина головы погонщика представляла собой голый череп, скользкий от слизи, на второй половине плоть еще каким-то чудом держалась. Взгляд Семена сразу привлекли его зубы – крупные, желтые и острые, напоминающие клыки хищника. У людей таких точно не бывает, подумал мужчина. Единственный глаз возницы повернулся в глазнице, точно насекомое в щели, зрачок расширился, и он что-то гортанно провыл, указывая на Семена рукоятью кнута. Мертвецы тотчас развернулись к нему и, проявив неожиданную прыть, кинулись к ненадежному укрытию. Грязный и взъерошенный, Семен подскочил и бросился прочь, вслепую натыкаясь на кресты и поминутно оскальзываясь в грязи. Вдруг его левая нога поехала в сторону, он упал на четвереньки, а в следующий миг пахнущий гнилью и сырой землей неупокоенный налетел на него сзади, и они оба растянулись на земле. Подбежавшие следом мертвецы тут же вздернули Семена на ноги, скрутив ему руки за спиной грубой веревкой. Они потащили его к телеге, на которой восседал погонщик, и ловко перебросили через борт. Семен попытался отбиваться, но возле его шеи тут же возник ржавый серп, царапая кожу.
– Дернешься – останешься без головы, – более-менее членораздельно проговорил возница. Голос его напоминал лай пса. Семен удивился, разобрав русскую речь. Но, в конце концов, одной странностью больше, одной меньше – какая, в сущности, разница? Он чувствовал, что впереди его еще ждет много сюрпризов, по большей части неприятных.
Вокруг него лежали перетянутые веревкой черные мешки, из которых торчали чьи-то ноги. Ближайший мешок повернулся к нему, из него раздался хриплый голос:
– Кто здесь?
Семен помялся, не зная поначалу, что ответить, потом наконец произнес:
– Меня зовут Семен. Что здесь происходит? Куда я попал?
– Новенький, значит, – хмыкнул мешок. – Что ж, меня зовут Олег. Добро пожаловать в Некрополь, Семен, место, где жизнь объявлена вне закона.
– Как это? – глупо переспросил мужчина. Происходящее вокруг с каждой минутой становилось все абсурднее.
– В этом мире власть давно захватили мертвецы, и правит ими Жудамор – пришедший с черных звезд демон мертвых пространств. Он объявил жизнь преступлением, и всех еще живых хоронят на этой равнине. Через какое-то время они перерождаются, превращаясь в умертвия – ходячих покойников. Эти твари живут в Склепе – столице континента.
– А как вас поймали? – проговорил Семен.
– Мы повстанцы, – ответил Олег. – Мы проникли сюда из Адска через вход в черных девятиэтажках. Поначалу мы хотели колонизировать этот мир, тем более что условия для жизни здесь подходящие. Но армия Жудамора уничтожила наши поселения, а на людей охотились, как на диких зверей. Мы пытались сражаться, но вчера наш отряд попал в засаду, и вот теперь нас везут закапывать.
– А ну заткнулись! – рявкнул возница, стегнув кнутом по мешкам. Послышались вскрики, самый кончик кнута зацепил плечо Семена. Обжигающая боль прокатилась по руке, Семен сжал зубы, стараясь не застонать.
Ехали они долго, успев промокнуть под мелким моросящим дождем. Осторожно приподнявшись над бортом, Семен увидел вдалеке несколько вырытых ям – судя по всему, как раз по числу пленников. Кресты лежали в стороне неровной грудой.
– Придется тебя подселять к кому-нибудь, а то могил не хватит! – хохотнул возница, посмотрев на Семена. – Будете с соседом в одной могилке лежать!
Семен задергался, пытаясь достать из кармана нож, но погонщик развернулся и ударил его кнутом по лицу. Кровавая полоса протянулась от лба до подбородка, чудом не задев глаз. Семен бессильно вытянулся на дне повозки среди других пленников, скрипя зубами.
Их скинули прямо в грязь, как ненужный мусор. Семен вскочил на ноги и попытался бежать, но один из мертвецов ловко подставил ему подножку, и он растянулся на земле. Умертвия захохотали дикими, неживыми голосами.
