А потом, в июле, все полетело под откос. Туз так и не понял до конца, каким образом это произошло, но подозревал, что этого можно было избежать, если бы он оставался верен своему знакомому делу с компанией братьев Корсонов. Он взялся за доставку двух фунтов колумбийского порошка, предложенных одним малым из Портленда, профинансировав сделку с помощью Майка и Дейва Корсонов. Они отвалили порядка восьмидесяти пяти тысяч. Партия порошка должна была на самом деле потянуть вдвое от названной цены - высший сорт, но Тузу раньше не приходилось оперировать даже с подобными суммами - пятьдесят был для него потолок, но это его не смутило, он был, как всегда, уверен в себе. Лозунгом его жизни были слова: "Никаких проблем!". Но времена меняются. И меняются круто.
Перемены начались, когда Дейв Корсон позвонил из Денбери, Коннектикут, и спросил, о чем он думает, продавая пищевую соду как кокаин. Малый из Портленда обвел Туза вокруг пальца, навешав ему лапши на уши относительно высшего качества, и когда Дейв об этом узнал, тон у него резко сменился с дружеского на явно и категорически недружеский.
Тузу надо было бы слинять, но вместо этого собрал все свое мужество - а он едва ли мог им похвастать, несмотря на свой солидный возраст, - и поехал повидаться с братьями Корсонами. Он поведал им, как было дело, со своей точки зрения. Повествование он вел на заднем сидении "доджа", покрытого сплошь коврами, снабженного кондиционером и зеркалом во весь потолок. Тон его был весьма убедительный. И не мог быть иным, так как "додж" стоял на обочине грязной дороги в нескольких милях на запад от Денбери, за рулем сидел черномазый парень по имени Верзила Тимми, а братья Корсоны, Майк и Дейв, устроились по обе стороны от Туза, и у каждого в руках был автоматический пистолет фирмы Эйч-Кей.
Ведя рассказ, Туз вспоминал слова дяди, произнесенные перед тем, как он забрался в Мудрого Тигра. "Неосторожные люди оканчивают жизнь в Шошенке, - сказал он тогда. - И то, если повезет. А не повезет, так в яме шести футов длиной и трех глубиной". Относительно первого предположения Папаша оказался прав, и теперь Туз пытался призвать на помощь все свое красноречие, чтобы избежать второго. Приговор к яме работы механиком в дальнейшем не предполагает.
Итак, Туз был красноречив. И в конце своей речи он произнес два магическим слова: Утенок Морин.
- Ты купил эту дрянь у Утенка? - переспросил Майк Корсон, и его налитые кровью глаза широко распахнулись. - Ты в этом уверен?
- Конечно, уверен, -подтвердил с готовностью Туз. - А что?
Братья Корсоны переглянулись и расхохотались. Туз не понимал, почему они смеются, но был все равно рад. Это всегда неплохой признак.
- А как он выглядел? - спросил Дейв.
- Высокий - не такой, как этот, - Туз ткнул пальцем в сторону водителя, который в наушниках Уолкмэна дергался в такт мелодии, слышной только ему, -но высокий. Он канак [Презрительная кличка выходцев из французской Канады.], разговаривает вот так - што, хто. И маленькая золотая серьга в ухе.
- Тогда это точно старина Дэффи Дак [Duck - "утка" (англ.).], подтвердил Майк Корсон.
- Честно говоря, не понимаю, как парнишку до сих пор не загребли, - сказал Дейв. Братья снова посмотрели друг на друга и закачали головами в согласном удивлении.
- Я решил, что он надежный, - сказал Туз. - Утенок всегда был надежным.
- И еще ты решил устроить себе каникулы, не так ли? - спросил Майк Корсон.
- Небольшой отпуск в отеле Кроссбар, - добавил Дейв. - Ты был там, когда Дакмэн обнаружил для себя эту статью дохода, - продолжил Майк. И тогда он решил ковать железо, пока горячо.
- Утенок сыграл с тобой свою любимую шутку, - перехватил инициативу Дейв. - Ты знаешь, что такое "взять на понт", Туз?
Туз, подумав, покачал головой.
- Нет, знаешь. Это именно то, что сделали с тобой, чем прищемили хвост. Утенок показал тебе целую кучу пакетиков с белым порошком. Один из них был и в самом деле наполнен хорошим кокаином, а все остальные дерьмом. Таким, как ты сам, Туз.
- Но мы пробовали! - пытался защититься Туз. - Я выбрал пакет сам и попробовал порошок.
Дейв и Майк посмотрели друг на друга с одинаково мрачными усмешками.
- Они пробовали, видите ли, - сказал Дейв Корсон. - Он выбрал пакет сам, понимаете ли, - добавил Майк Корсон.
Они подняли глаза вверх и посмотрели друг на друга в зеркало на потолке.
- Ну? - спросил Туз, переводя взгляд с одного на другого. Он был рад, что они знакомы с Утенком, был рад, что верили его благим намерениям, но все равно беспокоился. Они относились к нему как к шестерке, а он никогда не был ничьей шестеркой.
- Что "ну" ? - спросил Майк Корсон. - Если бы ты не считал, что самостоятельно выбрал пакет на пробу, сделка не состоялась бы, неужели не дошло? Утенок, как фокусник, повторяющий без конца один итог же трюк с картами. - Выбирайте карту, любую. Неужели ты никогда не слышал этих слов, Тузило драное?
Винтовки винтовками, но Туз раскипятился.
- Не смейте меня так называть!
