— Я не могу, уходите без меня, — воспротивился радист, — с минуты на минуту поселок будет вызывать…
Но новая автоматная очередь, пройдясь над их головами, вдребезги разнесла панель приемника, тем самым прекратив все споры. На какое-то мгновение они замерли в растерянности. И только Коротницкая не потеряла присутствия духа.
— Уходим, быстро! — И первая шмыгнула в густые кусты черемухи, обрамляющие небольшой огород.
Вслед беглецам ударила запоздалая очередь, но отступившие обошлись без потерь, если не считать Екатерины, где-то обронившей шлепанец. Зажав в руках берданку, она первая заметила на крыльце медпункта бандита. Пригнувшись, он проскочил через двор.
Женщина растерянно приподнялась из-за камня:
— Е-мое, там же у меня молоко осталось!
В стремительном броске Филипп сбил ее с ног:
— Ложись, дура!
В ту же минуту строчка автоматных выстрелов прошила сушняк, откалывая щепки и выбивая искры из близлежащих камней. Екатерина ошарашенно вертела головой. Радист, взглянув на ее побледневшее лицо, хихикнул:
— Прокисло твое молоко. Катя!
Метеоролог сердито глянул на него и обратился к Елене Васильевне:
— Что будем делать дальше?
Мужчины признали ее главенство безоговорочно.
Старушка оглядела свое войско:
— Прежде всего нам нужно отправить в Привольный Елену Максимовну и мальчика. Мы не знаем, что там решили и как скоро придут на помощь. Значит, нужно выбираться на тракт, останавливать машину и всеми правдами-не правдами добираться до поселка. Наши должны вернуться к вечеру, но до этого многое может случиться, а мы остаемся здесь и не должны допустить, чтобы негодяи уничтожили биостанцию. Поэтому приказываю рассредоточиться и встретить бандитов с полной серьезностью.
— Мы что же, должны их всех перестрелять? — озадаченно спросила Екатерина.
— Только в крайнем случае, а так старайтесь бить по ногам. Правда, тебе, Катя, потом работы прибавится…
— Это не страшно, Елена Васильевна, а то я здесь всю квалификацию потеряла. — Лихо козырнув, она скрылась среди камней.
Елена Васильевна повернулась к Лене:
— Вы поняли меня?
Лена попыталась что-то возразить, но старушка сердито глянула на нее и строго сказала:
— Сейчас не время для споров. Из всех присутствующих только вы сможете все толково объяснить, так как были в центре всех событий.
Илья потянул учительницу за рукав:
— Я тут увидел у них гараж, можно машину взять?
Лена хлопнула себя по лбу:
— Мы же сюда на джипе Алексея Михайловича приехали, он должен быть в гараже. Только ведь у нас ключей нет.
— А об этом не беспокойтесь, Елена Максимовна, нет такой машины, какую я не смог бы без ключей завести.
Коротницкая покачала головой:
— Великий криминальный талант пропадает!
Ильюшка тем временем скользнул к длинному кирпичному зданию — гаражу, но, к их огорчению, ворота были закрыты на два амбарных замка.
Ильюшка, пригнувшись, пробрался обратно:
— Без ломика не обойтись, придется действовать силой.
Лена озабоченно посмотрела на него:
— Кажется, нас с тобой ждут крупные неприятности, Илья. Действия в группе, да еще учтут предварительный сговор… — Увидев его испуганные глаза, засмеялась:
— Не бойся, я шучу, думаю, Алексей Михайлович простит, что мы без спросу возьмем его машину, ведь он не меньше нашего заинтересован в помощи.
Бандиты не предпринимали пока никаких действий. Тоже, видно, решали, как дальше поступать.
Илья не терял времени. Нашел длинный железный прут и шмыгнул обратно к гаражу. Вскоре оттуда послышался скрежет, и тут же из кустов черемухи раздалась короткая очередь, и пули выбили кирпичную крошку из стен гаража.
Елена Васильевна выстрелила по качающимся веткам: вскрик и громкая ругань возвестили, что старая охотница еще не разучилась стрелять. Блеснув глазами, она улыбнулась Лене и обняла ее:
— Давай попрощаемся. Когда теперь свидеться придется. — Она взглянула в сторону гаража. Илья проник внутрь, слышно было, как он возится с машиной, что-то тихонько бормоча. — Напрямую вам не прорваться, грузовик мост загородил, — пояснила Коротницкая, — но сразу за «Приютом» начинается широкая каменистая тропа, проедете по ней километр, прямо по горе спуститесь вниз и попадете на старую лежневку. По ней когда-то камень из карьера на лошадях доставляли для строительства дороги.
Дальше она огибает озеро, берег там подтоплен, но ваш вездеход, думаю, пройдет.
В этот момент с треском распахнулись ворота гаража и на полной скорости оттуда вылетел джип, резко затормозил, отчего задние колеса пошли юзом, оставив на земле вензель из длинных черных полос. Илья открыл боковую дверцу и дико заорал:
— Елена Максимовна, быстрее!
