Он увидел огромный зал, залитый тем же холодным, синеватым светом. Вдоль стен тянулись ряды компьютерных терминалов, большинство из которых были активны, показывая сложные графики и строки кода. Но главное было в центре зала. Там возвышались ряды прозрачных капсул, наполненных какой-то мерцающей, вязкой жидкостью. И в этих капсулах… плавали Фантомы.
Десятки Фантомов. Искаженные, фрагментированные аватары, подключенные множеством проводов и нейро-интерфейсов к сложной системе жизнеобеспечения и контроля. Они не метались в агонии, как те, что он видел в глючных зонах. Они были неподвижны, их лица были безмятежны или пусты. Но это было еще страшнее.
Рикард подошел ближе к одной из капсул. На подключенном к ней мониторе отображались данные — биометрия аватара, уровень нейронной активности, и… видеопоток. То, что видел или переживал этот Фантом. Рикард смотрел на экран и чувствовал, как кровь стынет в жилах.
Система проигрывала Фантому его собственные воспоминания, но искаженные, превращенные в кошмар. Счастливые моменты оборачивались ужасом, любимые лица — лицами монстров. Система анализировала реакцию Фантома — всплески страха, боли, отчаяния на нейронном уровне. Затем она стирала этот фрагмент памяти и запускала новый, еще более жестокий. Цифровая пытка, методичная, бесконечная, предназначенная для полного разрушения личности.
На соседней капсуле шел другой эксперимент. Фантому транслировали боевые команды через нейро-интерфейс, заставляя его виртуальные руки сжимать несуществующее оружие, стрелять по мишеням в симуляции. Система отслеживала скорость реакции, точность, уровень подчинения. Подготовка цифровых солдат.
Рикард переводил взгляд с одной капсулы на другую, и ярость боролась в нем с тошнотой. Это было чудовищно. Они не просто использовали сломанные сознания. Они продолжали их ломать, препарировать, превращать в инструменты и оружие, извлекая последние крупицы информации и реакции из того, что когда-то было человеком.
Он подошел к центральному терминалу, который, казалось, управлял всей лабораторией. Нужно было найти способ остановить это. Отключить систему. Освободить этих несчастных. Он попытался получить доступ, используя свои инструменты взлома.
И тут взвыла сирена. Красные лампы замигали под потолком, заливая стерильный зал тревожным светом. Его обнаружили.
Двери в конце зала распахнулись, и внутрь ворвались виртуальные охранники. Пять или шесть аватаров в стандартной черной броне «Имморталис», но вооруженные не импульсными винтовками, а чем-то вроде лазерных резаков и электрошокеров — оружием ближнего боя, более подходящим для замкнутых пространств и захвата цели.
«Нарушитель! Протокол захвата активирован!» — раздался механический голос.
У Рикарда не было времени думать. Он активировал боевые протоколы аватара Андерсона — пусть тот и был охранником средней руки, но какие-то навыки у него должны были быть. Он оттолкнулся от терминала, уходя с линии атаки первого охранника, и одновременно выхватил свой виртуальный пистолет (стандартное вооружение аватара).
Выстрелы в виртуальном пространстве не производили шума, но оставляли яркие вспышки и оплавленные следы на стенах и капсулах. Рикард использовал капсулы с Фантомами как укрытие, перекатываясь и стреляя. Охранники были быстрыми и действовали слаженно, пытаясь обойти его с флангов.
Один из них бросился на него с активированным электрошокером. Рикард уклонился, используя акробатический прием, которому научился еще в полиции, и ударил охранника ногой в грудь. Тот отлетел назад, врезавшись в соседнюю капсулу. Стекло треснуло. Рикард увидел, как Фантом внутри дернулся.
Другой охранник взмахнул лазерным резаком. Рикард блокировал удар предплечьем аватара — вспышка боли (симулированной, но ощутимой) и запах паленого пластика. Он ответил выстрелом в упор, целясь в визор шлема. Охранник замер и начал распадаться на пиксели.
Бой был коротким, яростным и хаотичным. Рикард использовал все — укрытия, скорость аватара, навыки стрельбы и рукопашного боя. Он вывел из строя еще двоих, но последний успел активировать какую-то гранату. Рикард увидел летящий в его сторону шарик, из которого начали выползать цифровые «щупальца» — похоже, вирус-парализатор.
Он отчаянно попытался вырваться из зала. Двери, через которые вошли охранники, закрывались. Он выстрелил по механизму, заклинив его, и проскользнул в коридор за мгновение до того, как граната сработала, заполнив зал парализующим полем.
Он бежал по белому коридору, не оглядываясь. Сирена продолжала выть. Он должен был выбраться из этого суб-пространства, пока его полностью не заблокировали. Он нашел портал, через который вошел, и шагнул обратно, в привычный хаос глючной зоны «Элизиума».
Он был измотан, его аватар поврежден. Но он видел. Он видел лабораторию кошмаров. И он знал, что «Ядро» где-то рядом. Центр всего этого ужаса. И он до него доберется.
Глава 24: Сердце Матрицы