— Ну да, а сама как слушала! — рассмеялась Белочка. — Да и не специально я… Просто так получилось… Правда-правда.
— Не оправдывайся. Просто не делай так больше.
— Ладно, — легко согласилась кукла. — Это было последний раз. Пока!
Мир «Рандеву с Варягом», 18 августа 2021 года, около полудня, город Санкт-Петербург, космоавиапорт «Пулково», площадка перед императорским павильоном
От вчерашнего затяжного моросящего дождя не осталось и следа; в ясном голубом небе, с которого как проклятое жарило летнее солнце, будто тут Южная, а не Северная Пальмира, где-то высоко повисли несколько беленьких кучевых облачков. Белоснежную императорскую летающую красавицу-яхту убрали в ангар, отчего бетонное летное поле перед павильоном выглядело пустынным. Сам император Алексей Второй, суровый на вид мужчина среднего возраста (пятьдесят лет), под открытое небо пока не выходил, рано еще.
В молодости Алексей Романов закончил обязательный для членов семьи Романовых Факультет Управления кадетского корпуса ГУГБ, потом егерское командное училище Дальней Разведки имени генерала Бесоева, отслужил в первой линии пять минимально необходимых лет, после чего поступил в Императорскую Академию Управления, и отучился на диплом с отличием. И только выполнив эти минимально необходимые требования, Великий князь Алексей Александрович был зачислен в пул наследников сначала второй, а потом и первой очереди. Окончательный выбор в пользу одного из своих внуков делал император Михаил Третий. Дело это было непростым, потому что и остальные кандидаты были такими же жесткими и крепкими, как закаленные стальные гвозди. Вступил на престол император Алексей Второй в возрасте тридцати лет (не мальчиком, но мужем) и двадцать лет правил страной, рассчитывая еще на примерно такой же срок.
И тут в самой середине его царствования случается весьма неожиданная коллизия. Сначала (три года назад) при перегоне с Санкт-Петербургских верфей на передовую базу безвестно пропадает штурмоносец с минимальной командой (пилот плюс техник). Явление это само по себе невероятное, потому что машина до самого последнего момента находилась на связи с околоземными сателлитами, а после «катастрофы» не было найдено ни малейшего обломка. И, что самое важное, пилотировала аппарат не какая-нибудь янычарка, чье имя можно было бы занести бронзовыми буквами на гранитную стену героев при храме Георгия Победоносца и забыть о ней, а единственная дочь князя Дмитрия Волконского, следователя по особо важным делам ГУГБ. Встретившись с несчастным отцом, чтобы высказать соболезнования, император услышал, что до получения неопровержимых доказательств тот отказывается считать свою дочь мертвой. Такие уж люди служат по этому ведомству, что без железных улик не сделают даже малейшего шага. До тех пор, пока не будут найдены обломки аппарата или хотя бы место его падения, княжна Волконская и ее спутник, безземельный польский шляхтич Андрей Пихоцкий, считались пропавшими без вести, но живыми. В мирах Основного Потока, возможно, посчитали бы иначе, но там, где работали прибывшие извне Старшие Братья, посвященным в тайны было понятно, что раз им извне подкинули эскадру адмирала Ларионова, то точно так же кого-нибудь могут и забрать живыми и здоровыми, причем совсем не на небо. Такими словами император тогда и утешил несчастного отца: мол, крепитесь Дмитрий Николаевич, все у вашей дочери хорошо, и, возможно, она еще вернется.
