— Ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!! Глупая!!! Отдай хотя бы его, да-ссс!!! Обещ-щ-щ-щ-щанного!!! — протянув в умоляющем жесте передние лапы, как богомол, зашипел Азаил.
— А ты научишь его всему? Сдержишь клятву?.. Бери… Лучшего воспитателя ему все равно не найти… Мой Принц — порядочная рохля, хоть и люблю его, не знаю за что… — прошептала Лили и бессильно опустила голову на подушку.
— Что-о-о-о?! — глаза Принца округлились. — Т-т-ты? Ему? Ребенка?!
— Ну не тебе же, любимый… Ты от фей его не спасешь, а Азаил — умрет за него… Правда, Азаил? Ведь он — твоя последняя надежда… Он принесет твоей расе свет… тем, кто ещё выжил… — прошептала еле слышно Лили и закрыла невидящие глаза.
А Азаил уже подбежал к колыбельке и передними лапками аккуратно взял младенца и нежно посадил его себе на спину. Ребенок не расплакался, не испугался чудовища, наоборот, улыбнулся и ласково потянул свои ручки:
— Ну ш-ш-ш-што, малы-шш-ш-ш-ш, держи-с-с-сь, прокатим-с-с-ся с ветерком, да-ссс, с ветерком-ссс…
— Смотри, Азаил, — не открывая глаз с трудом проговорила Лили, — беги по своим самым секретным переходам… не выходи наружу… ты знаешь, докуда… пусть мое благословение пребудет на тебе и ребенке… Воспитай из него воина и великого волшебника… Это моя последняя воля…
Все свидетели этого странного диалога не шелохнулись — карлики и големы слепо повиновались воле госпожи, а Зверята и Принц были настолько поражены решением Лили, что не в силах были противоречить. Очевидно, что разговор Лили с Азаилом был завершением достигнутой ранее договоренности.
Да и что они могли предложить взамен? Улететь с ребенком куда-нибудь? Но куда? Феи разыщут его, и вряд ли его судьба — сына злейшего врага Поднебесья — будет радужной…
А тем временем Азаил уже забрался в вентиляционную шахту с ребенком на плечах, который крепко вцепился в остатки вибрисс — судя по всему, он был доволен перспективой «покататься с ветерком», когда его настиг слабый голос Лили:
— С солнечным соком что?
— Уж-ж-ж-ж-е эвакуирован, вс-с-с-с-с-се как договорилис-с-с-сь, госпож-ж-ж-а…
— Ну и хорошо. Беги, Азаил, беги, не теряй времени даром…
И Азаил исчез в вентиляционной отдушине, как будто его и не было.
И только Котенок произнес, потирая лапкой серенький плюшевый лоб:
— Ну дела-а-а-а…
Поисково-карательные отряды продолжали свое продвижение вглубь полузасыпанного Муравейника.
Чем дальше они продвигались, тем менее пострадавшими от обвала были коридоры. И здесь им уже стали попадаться отдельные выжившие отряды мурин. То там, то здесь они прятались в щелях, как тараканы, то там, то здесь приходилось применять огонь и газ. Пощады не было и не могло быть — директива Их Верности предписывала уничтожать всех, под корень, без остатка.
Мурины оказывали сопротивление. То там, то здесь, големы проваливались в ловушки, попадались в паучьи сети, и несли потери. Но сзади подходили подкрепления и волны огня и облака серного драконьего газа быстро подавляли изолированные очаги сопротивления.
Наконец, тоннель медленно, но верно стал подниматься вверх. Феи почувствовали значительное улучшение качества воздуха — это убедило их в том, что направление ими было выбрано верно. Теперь перед ними стоял вопрос — что будет, когда они доберутся до нижних ярусов Золотого Чертога — ведь щит из магических зеркал воспрепятствует им проникнуть туда…
Оставив четыре поисково-карательных отряда добивать прятавшихся мурин и сканировать оставшиеся площади Муравейника, первый отряд в составе трех «кротов» и двадцати големов, во главе с двумя феями «ЖАЛА» пошли как раз по тому тоннелю, который стремительнее других поднимался наверх и вскоре в конце тоннеля они увидели слабый огонек.
Големы взяли огнеметы наизготовку и спрятались за броню «кротов», феи мысленно послали лучи анализаторов вперед, но они не засекли никакого магического присутствия.
Не успели они отдать приказ «отставить», как фигурки — их было две — сами сделали шаг вперед и замахали какими-то белыми предметами в воздухе:
— Не стреляйте, не стреляйте, госпожи феи, не стреляйте, это свои!!! Мя-у!
— Свои, свои, не стреляйте!!! Ав-ав! Это Зверята!!!
Феи телепатически передали приказ «отставить» и големы опустили дула огнеметов.
Из сумрака действительно показались две фигурки — Котенка и Щенка — с белыми платочками в плюшевых лапках. Они робко, едва ли не на цыпочках, подошли к вышедшим навстречу феям и поклонились им до земли.
— Что вы здесь делаете, Зверята? Да и место ли Зверятам здесь? Слишком опасно… — хмуро сдвинув брови, сказала одна фея.
— Ба! Да ведь это же прислуга бывшей Хранительницы Предела №3! Я их узнаю! Как же вы оказались тут? — удивленно воскликнула вторая.
— О, милостивые госпожи, — важно выступив вперед, сказал Котенок, — история наших приключений и бедствий вряд ли заинтересует таких важных дам как вы, а потому мы её, с вашего позволения, опустим. Скажу лишь, что мы посланы сюда как парламентеры нашим хозяином — Добрым Принцем — и он просит передать вам кое-что и соблаговолить проводить вас к нам, в наш Чертог…
