— Последнее омоложение прошло не очень хорошо. Оно было болезненным и, — принцесса посмотрела на свои сложенные лодочкой ладони, — не очень эффективным. Она решила больше не рисковать болью, чтобы потом обнаружить, что все закончилось неудачей. Как она говорит: «Все умирают». Сколько погибло на войне на ее глазах. Сейчас же она хочет присоединиться к ним, — по щеке Ахоло скатилась слеза. — Я принимаю ее выбор.
— Но будешь по ней скучать, — сказала Крис, обнимая будущую королеву.
— Очень сильно.
— В таком случае, покажешь мне, что нужно делать, чтобы не выглядеть перед ней дурочкой?
— Ей нравится юмор.
— Этого я и боюсь, — вздохнула Крис.
Час спустя, благодаря принцессе Ахоло и нескольким ее подругам, Крис знала достаточно движений, чтобы избежать ужасной дипломатической катастрофы, а может даже и личной. Как она опасалась, каждый шаг, каждое движение имело значение, рассказывая некую историю. Если повезет, Крис продержится некоторое время, обеспечивая фоновую поддержку.
Ахоло довела Крис до анфилады комнат как раз, когда появилась Эбби, за которой катились семь чемоданов. Крис пересчитала их еще раз и подняла бровь.
— Один я оставила на «Хэлси», — ответила Эбби. Крис помогла Эбби распаковать вещи. Джек занялся своим вещмешком, Пенни и Томми, подхватив свои сумки размером с вещмешок Джека, пошли устраиваться в своих комнатах.
— Достанешь мне пару саронгов? — спросила Крис у Эбби.
— Нет.
— Изображаешь матушку Хаббарт? Юбку из травы? В лавалаву я не полезу.
— Нет.
— Тогда во что я оденусь? — Не успела Крис спросить, в дверь постучали. Открыв ее, Крис обнаружила Ахоло с плоской коробкой в руках.
— Здесь цветы. Вечером в Длинном Доме на нас обоих наденут короны. Увидимся через два часа.
— Цветы?
— Да. Цветы, которые ты будешь носить, — сказала Ахоло и ушла.
Крис локтем закрыла дверь и открыла коробку. В ней обнаружились два больших цветка и две длинных гирлянды из цветов.
— Цветы вплетаются в волосы, — сказала Эбби. — Придется удлинить твои волосы, короткая военная стрижка совершенно не идет. Без проблем. Одна гирлянда будет у тебя на шее, вторая на бедрах. Наверное, нам придется их немного укоротить.
Крис уронила коробку, та упала на кровать.
— Ты ведь шутишь?
— Этим вечером ты будешь танцевать или стоять в рядах чужаков?
— Не… не стоять, — сказала Крис, полностью осознав, во что влипла.
— Так мне объяснили по пути сюда. Любая приличная незамужняя девушка носит гирлянды из цветов и татуировки.
— Дедушка Рэй знал об этом?
— Сомневаюсь, но он ведь не говорил, что собирается танцевать сегодня с другой принцессой.
— Цветы, татуировки… все намного хуже, чем тот наряд, в который ты меня облачила, когда спасали Томми, — сказала Крис, плюхнувшись в плетенный стул, жалобно заскрипевший от такого использования.
— Может быть. А может, и нет.
— Ну а где я за оставшиеся два часа сделаю татуировки? Татуировки, из-за которых меня вышвырнут из Космофлота под зад коленом? — добавила Крис. Скажем, строгий якорь еще куда ни шло, но такие, как у Ахоло, обвивающие руки, грудь и спину… Космофлот ни за что не согласится на такие.
Эбби бросила Крис нательную броню, вытащила из чемодана баллончик с краской и несколько свернутых в трубочку вещей.
— Давным-давно на Земле водились первобытные люди. Но есть первобытность, и есть первобытность. Одному из моих работодателей раз в неделю требовались новые татуировки. Мне пришлось собрать целую коллекцию всевозможных боди-артов прежде чем они вышли из моды, а работодателя убили. Итак, дорогуша, если хочешь что-то похожее на то, что носит другая миленькая принцесса, ты обратилась в нужное место, — с этими словами Эбби развернула несколько трафаретов.
— Итак, сегодня вечером только цветы и краска для тела.
— Мне нравится раскрашивать по номерам, — улыбнулась Эбби.
Крис вздохнула, сняла с себя белые одежды и натянула нательную прозрачную броню.
— На самом деле, раскрашивание пройдет намного легче и быстрее, чем ты думаешь.
— Что наденет Джек? — пришла Крис мысль в голову.
— Не знаю. Придется подождать и посмотреть.
Эбби обильно наносила краску, покрывая Крис вьющимися цветами от шеи до пальчиков ног так, что ни один клочок кожи не выглядывал наружу. Надев гирлянды из цветов, Крис почувствовала себя полностью одетой выше пупка. Она даже умудрилась спрятать Нелли и пистолет.
— Уверена, что он тебе пригодится? — спросила Эбби.
— Может этот мир и похож на рай, но я предпочитаю быть готовой ко всему, потому что и в раю водятся змеи.
Эбби пожала плечами и принялась укладывать вторую гирлянду так, чтобы та оставалась на месте, чтобы ни произошло. Крис стало даже интересно, как другие девушки их закрепляют, и решила как-нибудь поинтересоваться у Ахоло.
Крис не была уверена, как Джек так быстро справился, но когда Крис открыла дверь на стук принцессы, он как раз выходил из своей комнаты. Крис покосилась, пытаясь обозреть их обоих одновременно.
