Выразив сочувствие, собравшаяся ассамблея в Брисбене отключилась. Крис посмотрела на Ахоло в поисках знака, что ее тоже попросили покинуть помещение, но такого знака не последовало. Так и надо, потому что прадедушка послал ее сюда именно за этим — держать руку боевого товарища.
Видит бог, за последний год Крис приходилось убивать людей. Она смотрела на результат рук своих, но внутри нее ничего не переворачивалось от того, что она сделала, и ни о чем не сожалела.
Но тут все было иначе. Старое тело начало отказываться бороться за каждый вздох, за каждое сердцебиение. Крис захотелось покончить со всем этим, приказать доктору сделать что угодно, чтобы вернуть королеву к жизни.
По щекам Ахоло текли слезы. Несмотря на это, она наклонилась, поцеловала умершую королеву в щеку и сказала:
— Иди, бабушка. Иди к морю, где всегда попутный ветер, а солнце никогда не заходит.
Королеву похоронили на следующий день и на похоронах присутствовали все островитяне. Погребальным каноэ оказалась лодка Афы. Поскольку традиция бросать тело в море обычно привлекала акул, островитяне позаимствовали другой обычай из другой книги и выкладывали на каноэ погребальный костер. Когда каноэ вышло из лагуны, вспыхнул огонь.
Голову королевы, конечно же, отдали старейшим для почетной усушки. В годовщину смерти уже королева Ахоло собственноручно положит голову предыдущей королевы в специальную нишу в Длинном доме.
Крис присутствовала на коронации королевы Хай’ику’ахоло… на двух, если быть точным. Одна прошла на Нуи Нуи, а вторая в Порт-Бирсбене перед Конституционной Ассамблеей, проведенной в соответствии с островными традициями: свержением с постаментов и обезглавливанием демонов. Тут же было решено, что голосование по новой конституции и присоединению к Союзу Разумных будет проведено одним днем и на одном бюллетене.
Крис присутствовала на коронации в качестве представителя Союза Разумных, одетая в белую парадную форму. И обнаружила, что с тоской смотрит на островитян, не раз оттягивая с шеи тугой, похожий на ошейник воротник. Она присутствовала и в момент, когда Ахоло объясняла отцу Сэма, что обычное с виду благословение, данное им бабушкой, среди островитян являлось достаточным для свадьбы.
Ахоло продемонстрировала превосходную дипломатичность, когда к коронации на материке добавилась более традиционная материковая свадьба. В конференц-центре Брисбена, единственном достаточно большом месте для такого мероприятия, невозможно было обнаружить ни одного сухого глаза.
Свадьба Ахоло оказалась заразительной. Крис внезапно обнаружила себя напротив Афы, объясняя молодому человеку, что она ценит его предложение переехать вместе с ней на другой Большой остров, только чтобы стать ее партнером, но вот прямо сейчас она не готова выходить за него замуж… и за кого-то другого тоже не готова.
— К тому же, на Вардхейвене, мое доброе имя оклеветали. Мне нужно вернуться и восстановить свое доброе имя, — напомнила ему Крис.
— Может, потом, когда ты вернешься?
Крис ничего не ответила.
Обратное путешествие на Вардхейвен прошло, можно сказать, весело. Экипаж «Хэлси» торжествовал. Что и понятно — они вышли победителями. Время, от вылета с борта корабля и десантирования на планету, если начать отсчет отсюда, до последнего выстрела по террористам, в расчете на мертвого террориста, должно оказаться лучшим за последние восемьдесят лет. А поскольку в деле вместе работали и космическая пехота, и Космофлот, получается, на высоте оказалась вся команда корабля.
Получив от шкипера одобрение на количество и диапазон ходатайств на медали, Крис дала задание Нелли сочинить рекомендации, а потом, когда та закончила, привлекла компьютер к остальной бумажной работе. Крис еще не встречала ни одного офицера, обожающего бумажную работу, так что не удивительно, что Сэнди не отказалась от такой помощи.
В результате у них сталось время, чтобы присоединиться к посиделкам в кают-компании за кофе. Запретных тем на этот раз не было, так что команда оттягивалась на полную.
Самый же деликатный вопрос Крис приберегла до того, чтобы задать его наедине в капитанской каюте.
— Почему вы решили поддержать мою идею?
— Вы придумали хороший план, — ответила Сэнди, отложив в сторону ридер.
— План был хорошим и до того, как мы покинули корабль. Почему вы ждали до того, как мой отряд оказался прямиком у врат ада?
Шкипер глубоко вдохнула, потом медленно выдохнула.
— Потому что мне нужно было знать, как вы себя поведете: поставите моих пехотинцев перед собой или же сами пойдете на острие копья, показывая остальным дорогу. Сами, наверное, заметили, что многие могут красиво говорить, но у кого кишка тонка вести за собой людей.
— Да, — согласилась Крис. — Но если бы я знала, что от вас будет помощь, это спасло бы нас от некоторых неприятностей. Можно было бы попросить Эбби испечь вам тортик.
— С чем? И кто, вообще, эта женщина?
Крис пожала плечами.
