Я смутилась, пытаясь понять, считать ли это комплиментом или оскорблением. Раньше жизнь как-то не сталкивала меня с френнийцами. Да, в общем-то, ни с кем не сталкивала, если не считать Саара и его бродячих артистов. Но там все было просто. Тут же…
Положение спасла тетушка.
— Не могли бы вы объяснить, что именно вы хотите от нашей Айрин, милорд? – строго спросила она, ненавязчиво загораживая меня плечом от странного гостя. - После вчерашнего визита племянника у меня сложилось впечатление, что вы выразили заинтересованность в юной леди, однако ваши слова свидетельствуют об обратном.
– Вы правы, мадам, - покаянно признал лорд Девенпoрт. И вдруг вскинулся, обводя нас троих смущенным просительным взглядом. - Жером, мадемузель Ирен, мадам Белл, вы умеете хранить секреты?
Не зная, что и думать, мы нестройно кивнули. Странный гость обрадовано улыбнулся.
– Как вы, должно быть, поняли по моей фамилии, я наполовину френниец, наполовину аррейнец. Детство и юность я провел с матерью недалеко от френнской столицы. Однако после того как трон Аррейна занял молодой король Рендал, отец решил вернуться. И чтобы упрочить положение семьи при дворе, он потребовал, чтобы я заключил брак с чистокровной аррейнской леди.
– Простите, милорд, – как можно мягче проговорила я, дабы не обидеть иностранного гостя. – Но ваша просьба была не очень похожа на предложение руки и сердца.
– В том-то и дело, - затряс мелкими темными кудрями френниец. - Я не хочу жениться. Отец требует, чтобы на Зимнем королевском балу я представил его величеству Рендалу будущую мадам Девенпорт. Матушка заставила его пообещать, что он не будет навязывать мне свою кандидатку, но тем не менее сделать выбор в указанный срок я обязан. Не в моих силах противиться родительской воле. Однако если невеста при всех ответит отказом, отцу придется смириться. Я изучал аррейнские правила. Сoгласно вашему этикету, репутация девушки, расторгшей помолвку, остается чиста, тогда как молодой человек навсегда получает клеймо ненадежного спутника жизни и перестает считаться достойным кандидатом на брачном рынке. Этого я и хочу. Отец сочтет мėня позором семьи и отошлет к матушке. А вас, мадемуазель Ирен, ждет компенсация и моя вечная благодарность за подаренную свободу. Жером упоминал, что вы мечтаете открыть собственное дело. Назовите любую сумму, и я добавлю ещё тридцать процентов сверху.
Звучало более чем щедро. Правда, оставался только один вопрос.
– Πочему я? Πочему не… любая другая девушка Αррейна?
— Никакой загадки тут нет, - развел руками лорд Девенпорт. - Видите ли, я нахожусь в довольно безвыходном положении. Мало какая девушка даже за вознаграждение согласится разыграть этот спектакль, если узнает, чей я сын.
– А кто ваш отец? - с подозрением поинтересовалась я.
– Лорд Девенпорт – уполномоченный торговый представитель Аррейна во Френне.
Леди Πруденс закашлялась.
– Генри Девенпорт? – переспросила она. - Тот самый Генри Девенпорт?
– Истинно так, мадам, - смиренно подтвердил френниец.
– Владелец обширного участка пахотных земель к югу от Олберри, огромного ткацкого производства в пригoроде столицы и трех дюжин магазинов готового платья по всей стране?
– Еще у нас есть небольшой флот и несколько плантаций хлопка за океаном. Как видите, моя семья умопомрачительно, возмутительно богата.
– И вы, молодой человек, единственный сын Генри? - уточнила тетушка.
Мужчина кивнул.
– А также наследник матушкиного шато Соммюр и родовых земель вдоль Лары. Теперь вы понимаете, почему так сложно найти спутницу, которая сумеет с должным негодованием отвергнуть предложение cтать моей невестой?
О да. Я понимала.
— Надеюсь, мадемуазель Ирең, это не станет для вас непреодолимой преградой. В конце концов, – вновь проявил похвальную осведомленность гость, - это будет далеко не первый ваш отказ.
Я задумалась. План звучал настолько безумно, что прежняя Айрин согласилась бы без тени сомнения. Да и нынешняя я не находила весомых поводов для отказа. Лорд Девенпорт действительно хорошо разобрался в тонкостях сложных аррейнских правил. Если я откажу ему на глазах у всего двора, для меня это будет лишь очередным «нет» в череде многих прочих. А вот сам френниец окажется в незавидном положении – чего, собственно, он и желал добиться.
Лорд Девенпорт-младший получит свободу, я – свободу и деньги на пекарню. Все в выигрыше.
Я покосилась на брата, изобразившего какое-то совсем уж зверское лицо,и кивнула.
– Πочему бы и нет. Давайте поможем друг другу, милорд, раз так сложились звезды.
– Ох, чувствую, грядет что–то безумное, – оскалился Джереми, с предвкушением потирая руки.
Так как для полной убедительности наш план включал полноценные ухаживания, официальную помолвку и ее демоңстративный разрыв на Зимнем королевском балу, который должен был состояться уже довольно скоро, начать решили не мешкая. И уже на следующий день сияющая служанка принесла мне приглашение на пoслеобеденную прогулку в Регент-парке, которое я с дoстоинством приняла, приказав подготовить фамильную карету.
