Неправильная ведьма полностью

– Немного неожиданно, – признался ловчий. – Продолжай.

– Да, Лефорда оказалась гарпией. Именно такой, как их и представляют. Своей магией она спасла целую деревню и поклялась, что отныне ее род будет защищать нас, если мы заключим с ними соглашение. Было оно довольно простым: мы приносим им дань на следующий день после того, как является посланница, а они не подпускают к городу, тогда еще деревне, опасных зверей и монстров. И сами не вредят местным жителям. Еще есть какие-то условия на случай войны с соседом, но тут я уже подробностей не знаю.

– Хочешь сказать, что к вашему мэру вчера прилетала гарпия?

– Угу. А может, уже и к его сыну, точно не скажу.

– Как интересно, оказывается, на периферии королевства. Чего у вас тут только не водится…

Он очень выразительно приподнял брови, явно намекая на меня, но я сделала вид, что не заметила.

К северным воротам мы подошли едва ли не последними. Большинство горожан уже пересекли луг и собрались у подножия горного хребта. Отсюда можно было видеть, как каменные холмы медленно и ступенчато перерастают в настоящие острые скалы.

– Что мы тут делаем?

Я отметила, что сегодня ловчий менее противный, чем обычно, и ответила:

– Нам нужно принести ту самую дань.

– Жертву?

– Что же вам, господин путешественник, везде заговоры, враги и гадости мерещатся? – не упустила я возможности поддеть его. – Если вы ждете, что мы тут сейчас баранчика разделаем или девственницу на мясо пустим, то смею вас разочаровать. Это уже все давно в прошлом.

– А, то есть так все же делали! – клещом вцепился в мои слова Себастьян.

– Утверждать не берусь. Но при мне такого не было.

– Так в чем заключается тогда дань?

– В этом. – Я вытащила из сумки небольшой кожаный мешочек и высыпала на ладонь содержимое.

Солнце спряталось за широкой спиной ловчего, который с нескрываемым интересом провел пальцами по предметам.

– И в чем смысл? Ты принесла заколку для волос, зеркальце и явную подделку под изумруд. Это ведь совершенно ничего не стоит.

– Для нас не стоит, – согласилась я и взяла с ладони зеленый камешек. Солнечные лучи врезались в полупрозрачную грань, заиграли бликами. – А гарпии любят такие вещи. Как сороки. Но если так хочется, можете пожертвовать им монетку. Это тоже устроит наших крылатых защитниц.

Себастьян презрительно хмыкнул, словно ожидал чего-то большего.

Нет! Ну если ему так хочется, пусть идет искать девственницу, которая добровольно согласится стать жертвой для гарпий. Хотя что-то мне подсказывает, последние тоже не в восторге будут.

Выдвинуть подобное предложение вслух я попросту не успела. Ловчий первым направился к алтарю, скрытому в тени нескольких деревьев.

Горожане опускали в огромную медную чашу блестящие вещички и отступали, позволяя сделать то же самое другим. Но никто не уходил.

– А в городе хоть кто-то остался? – спросил Себастьян.

– Да. Подготавливают к вечернему празднеству площадь. А что?

– Да ничего. Все так резко сорвались, побросали дела, дома, работы. Самое раздолье для воров и преступников. Вот они обогатятся по-настоящему, не то что ваши крылатые.

– Знаете что! – вспылила я. – Вообще-то в Лефорде живут порядочные и честные люди! Это в вашей столице, может быть, и процветает преступная жизнь! У нас воровство скорее исключение из правил, чем привычное дело! Вот.

– Хочешь один совет, маленькая наглая девчонка? – с нотками недовольства поинтересовался ловчий.

– Что-то наподобие «не дерзить старшим»?

– Это правило, я вижу, ты помнишь, но игнорируешь. Но я сейчас о другом. Не привязывайся к месту и людям, маленькая ведьмочка. Если не сегодня, то завтра они все обернутся против тебя, узнав, кто ты, и сложат костры уже не ради праздника.

От его слов и пронизывающего насквозь взгляда по коже поползли мурашки.

– Запугать пытаетесь? – вздернула я подбородок, проклиная свой рост.

– Предупредить, – нисколечко не смутился Себастьян. – Уж поверь тому, кто видел это все не один десяток раз.

– Не всех ведьм выдают горожане, – понизив голос, твердо произнесла я. – Моя мать тому яркий пример. Хоть я и не знаю ее лично, но она не навредила никому до такой степени, чтобы о ней донесли ловчим.

– Ловчие и без того знают почти всех ведьм. Другое дело, что жгут не всех.

– Вот это тоже очень интересный момент. Почему?

– Потому что мы – это магическая охрана. Простых людей никогда не кинут в тюрьму. А вот переступивших границу закона – вполне. С ведьмами точно такая же ситуация. По крайней мере, я, как глава Ордена, не вижу смысла уничтожать тех, кто отличается от магов только типом магии.

– То есть вы, господин ловчий, нарушаете изданный несколько сотен лет назад закон об уничтожении абсолютно всех ведьм? – подбоченившись, протянула я. – И чем же вы лучше тех, кто преступает другие принятые законы?

– Тем, что я не гублю невиновных. Или ты совершенно не видишь разницу, Ивилай Фран?

Тут он, конечно, прав. Но я не собираюсь ему проигрывать в нашей перепалке.

– Ну по каким-то же причинам ведьм причислили к самому темному злу, которое только возможно. И вы, получается, выгораживаете его. Нет?