Дети последовали за ней – краем глаза девушка видела, что справа и слева от нее мелькают разноцветные смазанные пятна. Казалось, дети не идут, а парят над полом. Чарли не отрывала взгляда от башен; дети ее отвлекали, но она знала, что рядом есть что-то похуже. Она слышала тошнотворный скрежет металла и гнущегося пластика, а также знакомый скрежещущий звук. Чьи-то острые ноги скребли по полу, оставляя на плитке глубокие борозды.
Девушка скорчилась и нашла глазами ближайшую открытую дверь; на нее вдруг снизошла непоколебимая уверенность в том, что она пришла сюда именно этим путем. Чарли из последних сил поползла к двери, стараясь двигаться как можно быстрее. В конце концов она рухнула, придавленная собственным весом, и осталась лежать на черно-белом полу. «Ты должна сейчас же подняться!» Чарли пронзительно закричала, кое-как поднялась на ноги и, сильно наклонившись головой вперед, побежала в соседнюю комнату, с трудом удерживая равновесие. Впрочем, она быстро остановилась. Следующая комната была заставлена обеденными столами и аттракционами. Именно из этого помещения она отправилась блуждать по этому странному месту, однако сейчас что-то изменилось.
Глаза всех существ в комнате были устремлены на нее, их кожа растягивалась, как настоящая, пасти открывались и закрывались. Чарли побежала к самому большому столу в центре зала, покрытому такой длинной скатертью, что ее края со всех сторон касались пола. Девушка рухнула на землю, заползла под стол и сжалась в комок, крепко прижав колени к груди. Какой-то миг все было тихо, а потом опять зазвучали голоса.
– Ау? – позвал голосок где-то совсем рядом. Скатерть колыхнулась.
Чарли затаила дыхание и посмотрела в узкую щелку между скатертью и полом, но увидела только бесконечные квадраты черно-белой плитки. Что-то промелькнуло рядом со столом, слишком быстро – Чарли не успела разглядеть, что это было. От неожиданности девушка ахнула и отпрянула, забыв, что следует сидеть тихо. Скатерть снова колыхнулась, а потом слегка подалась внутрь: кто-то толкал ее с той стороны. Чарли отползла в сторону, путаясь в собственных руках и ногах. Скатерть опять шевельнулась, и на этот раз под ней показались цветные пятна. «Дети». Они ее нашли. Скатерть опять заколыхалась, только на этот раз со всех сторон – дети кружили вокруг стола. Странные цветные пятна, то появляясь, то исчезая, мелькали вокруг убежища Чарли, окружая ее, точно стена из живых бумажных кукол.
– Ау? Ау? Ау?
На сей раз голоса звучали один за другим, но не хором. Голоса накладывались друг на друга, до тех пор пока слово не превратилось в бессмысленное наслоение звуков, размытое, как цветовой круг, который образовали сновавшие вокруг стола дети.
Чарли повернула голову и встретилась взглядом с одним из детей: он проник под стол и таращился на нее неподвижными глазами, широко улыбаясь. Чарли подпрыгнула, с размаху ударившись головой о столешницу. Она огляделась: ее окружили. Со всех сторон на нее глядели улыбающиеся, размытые лица. Один, два, три, четыре, четыре, четыре. Девушка неловко повернулась кругом, опираясь руками о пол. Два ребенка слегка подпрыгивали, делая вид, будто вот-вот бросятся на Чарли, а третий малыш метнулся к ней, просочившись сквозь скатерть – только мелькнуло в воздухе размытое сине-желтое пятно. Девушка замерла. «Что же делать?» Она изо всех сил пыталась заставить разом отупевший мозг работать. К ней устремилась очередная яркая вспышка, на сей раз фиолетовая, и ее разум наконец проснулся: «БЕГИ».
Чарли подползла к скатерти, ухватилась за нее обеими руками и сдернула со стола, потом кое-как встала, отбросила скатерть и побежала, не оглядываясь и стараясь не обращать внимания на несущиеся ей вслед окрики: «Ау!»
Ее внимание привлекла тень рядом со сценой, и девушка резко свернула в ту сторону. Она споткнулась о стул и едва не упала, налетев на стол. Голова гудела и по-прежнему казалась очень тяжелой, заставляя Чарли наклоняться вперед, перевешивая. Девушка отпихнула в сторону стол, но сумела устоять на ногах. Она добралась до сцены и увидела скрытую в тени дверь.
Чарли нащупала дверную ручку, но та оказалась мягкой, словно губка, и никак не желала поворачиваться. Девушка ухватилась за ручку обеими руками и налегла на дверь всем телом. Наконец створка распахнулась. Чарли вбежала внутрь, захлопнула за собой дверь и попыталась нащупать задвижку. Наконец она нашла шпингалет, задвинула его, и тут ее рука задела выключатель.
Несколько секунд лампочка мигала, потом загорелась ровно, и помещение озарилось тусклым оранжевым светом. С минуту Чарли глядела на лампочку, ожидая, что та начнет светить ярче, но ничего подобного не произошло.
