Мартин оттер Лалу от зеркала, заводил руками, меняя пейзажи чересчур быстро. Девочки тоже начали ухмыляться. А Мартин, будто специально дождавшись момента, когда они уже определенно готовы были воскликнуть что-нибудь похожее на: «Ну-ну! Нет, говоришь, проблем?», ткнул пальцем в центр получившейся картинки:
– Смотрите. Там туман гораздо выше и гуще.
– И что?
– По-моему там какое-то строение.
Мартин повел рукой на себя, и указанной им объект придвинулся.
Похоже, все медленно перетекающие по поверхности болота струйки тумана стремились именно к этому месту. Подползали, сплетались в полупрозрачные толстые жгуты и, постепенно поднимаясь вверх, опутывали что-то, прячущееся в плотных молочных клубах.
– Идем? – на лице Мартина не отражалось ни тени сомнения или страха, но девочки не торопились с ответом.
– Очень близко портал устанавливать не будем, – разумно заметила Лала. – Мало ли чего!
Мартин хмыкнул, но высказываться не стал. Принцесса посмотрела на него.
– Ты – первый.
– А вы посмотрите, не случится ли что-нибудь со мной? – язвительно заключил Мартин. – Я вам что – жертвенный ягнёночек?
– Слабó? – поддела его Даша.
– Мне? Ха! – Мартин тряхнул головой. – Да смотри! – И исчез.
Очень ему надо пользоваться порталом! С его-то способностью к телепортации. Но в зеркале Мартин так и не появился. Наверное, нарочно выбрал местечко, чтобы в обзор не попадать.
– Вот баламут! – выдохнула Лала с осуждением и разочарованием и, мгновенье помедлив, первой шагнула в портал.
Словно в воду бросили камень: изображение заколыхалось, пошло волнами. Темная трясина, сине-зеленые кочки, белый туман слились, перемешались, образуя нечто неопределенное. Даша устремилась вслед за принцессой, испугавшись, что из-за получившейся круговерти попадет куда-нибудь не туда.
В общем-то, почти так и вышло.
Болотная жижа под давлением опустившейся на неё ноги злорадно хлюпнула и расступилась. Дашу мотнуло вперед, она не удержалась, рухнула в грязевое месиво, успев заметить в полёте совсем близко трепыхающуюся в трясине Лалу.
– Чтоб тебя!
Сбоку донеслось веселое ржание.
Мартин стоял посреди высокой травяной кочки, до противного сухонький и чистенький, и бесстыдно хохотал над беспомощно барахтающимися в болотине девчонками.
– Мог бы хоть руку подать! – рассердилась Даша.
Мартин оценивающе посмотрел сначала на свои розовые, идеально-стерильные ладони, потом на измазанных спутниц. Даша решила, сейчас он скажет: «Пачкаться из-за вас, неудачниц, не хочется!» Но Мартин бесстрашно ступил в трясину, даже не поморщился, когда ботинки наполнились холодной густой грязью, и, словно котят, за шиворот, приподнял девочек, придавая им вертикальное положение.
Лала, как истинная принцесса, сразу же бросилась отчищаться, водя грязными руками по грязной одежде, а Даша плюнула мысленно: болото – не кристальный горный ключ, в нем не отмоешься. Ориентируясь, завертела головой по сторонам.
И где оно? То, что они искали. В зеркале-то вроде бы выделялось. А сейчас всё вокруг укуталось в плотный туман, спряталось и больше не хотело показываться, делало вид, что не существует. Словно нарочно, стоило им объявиться. А может, как раз из-за этого?
Белые клубы двигались, извивались, то образовывали сплошную завесу, то принимали форму человеческих фигур. Будто бы призрачная стража, стерегущая не предназначенную для посторонних глаз тайну, выступила вперёд, заявила без слов: «Вам сюда не пройти».
Даша поёжилась. После хохота Мартина, девчачьего пыхтения и хлюпанья вытягиваемых из трясины ног повисшая над болотом тишина показалась неприветливой и даже зловещей. Туман неслышно перетекал, будто подкрадывался украдкой, жесткая сине-зеленая трава торчала из кочек недобрыми иглами, пасмурное небо и тёмная поверхность непрозрачной воды оставались равнодушно неподвижными.
– И долго мы будем здесь стоять? – скучающе поинтересовался Мартин.
– Идём, – негромко произнесла Лала.
‒ Куда? Назад, во дворец? ‒ Мартин красноречиво повёл рукой. ‒ Не видно же ничего.
‒ Не во дворец, вперёд, ‒ упрямо возразила принцесса. ‒ Мы же знаем, что оно где-то рядом. Может, до него всего несколько шагов.
‒ Зато каких. ‒ Мартин ещё раз критично оглядел девчонок. ‒ Мало накупались?
‒ А ты, что, уже сдался? ‒ вмешалась Даша.
Достал он уже со своей непомерной заносчивостью и ехидством.
‒ Я? ‒ переспросил Мартин, насупился обиженно. ‒ Да мне-то что? Я же не принцесса. Не боюсь ни грязи, ни…
Договорить он не успел. Видимо, не только Дашу, но даже небо возмутила его нахальная самоуверенность, и оно решило подкинуть новое испытание.
Дождь пошёл без лишних предупреждений. Не намекнул о своём приближении ни первыми редкими каплями, ни внезапным порывом ветра, а сразу зарядил мелко, но часто, не по-летнему холодный.
Мартин на несколько мгновений спал с лица, но тут же взял себя в руки, вернул на губы презрительную ухмылочку, заметил невозмутимо:
– Ну, вот вам и душ. Так что, всё-таки идём вперёд?
‒ Идём! ‒ решительно подтвердила Лала и первой стронулась с места, с трудом выдернув ногу из вязкой болотной жижи.
