Всё, хватит! Больше никаких принцев! Я сильный маг, единственная дочь герцога Аква – я самая завидная невеста в империи! Как так вышло, что я оказалась на свадьбе своего бывшего жениха? В тот вечер я решила, что стану свободной, независимой и, вопреки традициям, сама унаследую герцогство! Но, кажется, выпила лишнего, пока отмечала это торжественное решение, потому что проснулась при весьма компрометирующих обстоятельствах в компании самого невыносимого мужчины этой империи…
Иногда так случается, что ты вроде бы всё знаешь, всё понимаешь, а потом – бах! – и внезапно к тебе приходит осознание. Со мной случилось так же. Я вроде бы прекрасно понимала, что мужчина, которого я всегда считала своим женихом, нашёл себе другую. А потом – бах! – и я сижу на их свадьбе, которую сама же и помогла организовать. И только тут до меня доходит, что все мои планы пошли под откос, а новых я ещё не построила.
Десять лет отец и император твердили мне, что из меня выйдет отличная императрица. Идеальная! И я стремилась к этому, усердно обучаясь всему, что могло мне понадобиться. Лет в шестнадцать я поняла, что к этому прилагается кронпринц, и вбила себе в голову, что влюблена.
Почему вбила? Да потому что сейчас смотрела на него, идущего под руку с невестой, и понимала, что мне ничего в нём не нравится. Ни его властный характер, ни приказной тон, ни цвет волос, ни даже его рост. Сама я была достаточно высокой и, чтобы не оказаться выше Йена – а именно так звали кронпринца – я всегда носила туфли на низком каблуке. Сегодня я пришла на высоченных шпильках! В знак протеста! В знак свободы!
С протестом и свободой я, конечно, переборщила – на ногах я едва держалась, особенно захмелев. Поэтому от танцев пришлось отказаться. К счастью, все считали, что я просто расстроена самим фактом свадьбы. Матушка, которая сперва сидела рядом, то и дело приговаривала:
– Алтея, обрати внимание на наследника престола вот этого королевства – у них богатые земли. А вот у того блондинчика страна, конечно, не такая шикарная, зато сам он симпатичный. И сразу видно, что романтик.
В какой-то момент мне стало тошно. Сперва я думала, что перепила, но потом оказалось, что матушкино сватовство неимоверно раздражает. Подумав, с невинным видом поинтересовалась у родителей:
– А когда вы последний раз танцевали?
– Да вот буквально на банкете в честь совершеннолетия… – начала всерьёз вспоминать матушка, но отец оказался сообразительней:
– Дорогая, сегодня мы ещё не вставали из-за стола.
– Но милый…
– Пойдём! – безапелляционно заявил отец и потянул супругу за руку, нежно поцеловав тыльную сторону ладони.
Задумчиво я посмотрела им вслед. Вот повезло же в жизни: отец любил мать за её внеземную красоту, мать отца – за все те блага, которые от него получала. Идеальная пара оказалась. А я?
Пока мать перечисляла всех потенциальных женихов, одно я поняла точно. Пусть я и готовилась стать во главе страны, но это была наша империя. Никуда уезжать я не хотела отчаянно, поэтому наследников престола больше рассматривать не собиралась. Хватит.
Тех, кто в нашей стране мог составить мне достойную партию, было раз, два и обчёлся. У наследника Аиров дети лет через пять собирались дебютировать. Брат Мэган был чуть младше меня, хотя и подходил. Блейз Игнис тоже рассматривался, но он всегда казался кем-то вроде мудрого старшего брата… Хотя был всего на год старше Йена.
Утомлённая и расстроенная расчётами я выпила ещё бокал и осознала, что слишком зациклилась на практической «полезности» от будущего мужа. Совсем как моя матушка. Настолько, что даже перестала понимать, что я вообще ценю в мужчинах. Каким, чёрт возьми, человеком должен быть мой муж? Кто меня привлекает хотя бы внешне?!
Ответ на последний вопрос нашёлся внезапно быстро. Я вдруг вспомнила, как один раз увидела тренировку одного своего друга… Как я считала, друга. Маг огня, боясь спалить одежду, тренировался без рубашки. Высокий, с атлетичным торсом, с сильными руками. Я наблюдала с благоговением, боясь, что меня заметят. Чуть сердце не выпрыгнуло из груди от страха и волнения! Настолько запомнился мне этот момент, что иногда даже снился. Я представляла, как касаюсь этого прекрасного тела пальцами, как чувствую каждую напрягшуюся мышцу…
Невольно я нашла друга, за которым тогда подсматривала, глазами. Своей рыжей макушкой он выделялся в толпе. Райан подпирал одну из колонн зала и с недовольной миной отказывал всем девушкам в танце. Он был такой же красивый внешне и, я уверена, такой же потрясающий под рубашкой. Но наша дружба с каждым годом всё больше угасала, сходя на нет. Вместо привычных живых разговоров, мы постоянно скатывались в перепалки. Райан придирался, казалось, к каждому моему слову, да и я со временем стала воспринимать любое его замечание в штыки.
– Выпьем? – внезапно села рядом со мной невеста.
– За вас с его высочеством? – поинтересовалась я задорно, совершенно не ожидая, что она сегодня уделит мне внимание.
Всем, наверное, казалось, что я должна на Диану злиться, но она мне нравилась. Приятная оказалась девушка и очень ответственная. И главное куда более внимательная, чем её будущий муж.
– Давайте просто за любовь? И до дна? – легко предложила она.
