Уже на следующий день газеты от побережья до побережья вышли с заголовками:
«Мибс считает себя смертельно оскорбленным и вызывает Боракса на дуэль».
Три или четыре последующих выпуска хранили гробовое молчание. Америка ждала, затаив дыхание. Затем последовало:
«ДОРСБЛАД НЕДОВОЛЕН И ТРЕБУЕТ, ЧТОБЫ МИБС ОТКАЗАЛСЯ ОТ СВОИХ НАМЕРЕНИЙ».
И:
«СТАРАЯ ПЕРЕЧНИЦА МОЛИТ СТАРИНУ ШЕПА: „НЕ ПАЧКАЙ ОБ НЕГО СВОИ РУКИ“».
Но:
«НЕПОКОЛЕБИМЫЙ МИБС ТРЕБУЕТ СМЕРТИ».
А также:
«КЛАРИССИМА СТРАНТ ГОВОРИТ:
„ЭТО МУЖСКОЕ ДЕЛО“».
Тем временем противоположная сторона подходила к проблеме неуверенно и робко:
«БОРАКС ОБЕЩАЛ МАМЕ НЕ УЧАСТВОВАТЬ В ДУЭЛИ».
Однако это не слишком согласовывалось с новыми вкусами публики. Поэтому был испробован другой подход:
«„КАНДИДАТ НА ПОСТ ГЛАВЫ ИСПОЛНИТЕЛЬНОЙ ВЛАСТИ НЕ МОЖЕТ НАРУШАТЬ ЗАКОН!“ — ЗАЯВЛЯЮТ СВЯЩЕННОСЛУЖИТЕЛИ».
Поскольку это тоже произвело мало впечатления:
«КОНГРЕССМЕН ГОТОВ ИЗВИНИТЬСЯ: „БЕРУ НАЗАД СЛОВА, КОТОРЫХ Я НЕ ГОВОРИЛ“».
Но, к несчастью:
«ШЕП ЗАЯВЛЯЕТ: „ПОЗОР! ИЛИ БОРАКС БУДЕТ ДРАТЬСЯ СО МНОЙ, ИЛИ РАСПИШЕТСЯ В СВОЕЙ ТРУСОСТИ“».
Кандидат и его советники, осознав, что обратного пути нет, смирились:
«ДУЭЛЬ МЕЖДУ МИБСОМ И БОРАКСОМ НАЗНАЧЕНА НА ПОНЕДЕЛЬНИК. В КАЧЕСТВЕ СЕКУНДАНТА ПРИГЛАШЕН ЧЕМПИОН ПО ПОДНЯТИЮ ТЯЖЕСТЕЙ».
«МОЛИСЬ ЗА МЕНЯ, — ПРОСИТ БОРАКС МАМОЧКУ, — ЗА СВОЕГО ДОРОГОГО МАЛЬЧИКА, ЖИВОГО ИЛИ МЕРТВОГО».
«НОБЕЛЕВСКИЙ ЛАУРЕАТ ПРИГЛАШЕН В КАЧЕСТВЕ НАБЛЮДАЮЩЕГО ХИРУРГА».
Боракс с десятком советников заперся в гостиничном номере, чтобы обдумать вопрос со всех сторон. Все курили сигары — впрочем, делали они это только в условиях величайшей конспирации. На людях они лишь жевали мятные таблетки.
Выбор оружия предоставили им, и сделать этот выбор было нелегко. Чикагскую дуэль тут же отвергли как слишком недостойную форму, способную лишь опорочить образ будущего президента. Помощник менеджера по проведению кампании Боракса — видный негр еврейского происхождения из испано-язычного района Лос-Анджелеса — предложил способ, основанный на подготовке, приобретенной кандидатом еще в колледже. Он посоветовал выкопать два окопа на расстоянии двадцати пяти ярдов друг от друга и кидаться ручными гранатами до тех пор, пока один из участников благополучно не взорвется.
Однако все присутствовавшие понимали, что за ними строго и взыскательно следит сама История, а она требовала традиционного подхода — шпаги или пистолеты. И надо признать, что Боракс в отличие от своего противника не владел ни тем, ни другим. В результате выбор был остановлен на пистолетах, — дальность расположения дуэлянтов, а также сопутствующие атмосферные условия могли оказаться на руку.
Стало быть, пистолеты. И только один выстрел, чтобы обеспечить дуэлянтам возможность выжить. Но где?
Мибс настаивал на высотах Уихокен в Нью-Джерси, ссылаясь на их историческую значимость. «Вдоль базальтовых столбов вполне можно расположить трибуны, — указывал он, — и взимать соответствующую плату за вход». Сборы могли быть использованы обеими партиями для покрытия расходов на агитационную кампанию.
Советники Боракса поддерживали эту идею. Но их смущали исторические ассоциации, связанные с этим местом: именно в Уихокене оборвалась многообещающая политическая карьера юного Александра Гамильтона. С этой точки зрения, выгоднее было бы выбрать какое-нибудь уединенное местечко, овеянное победой неопытной и неумелой армии Джорджа Вашингтона. К решению вопроса подключили партийного казначея, занимавшегося в частной жизни торговлей недвижимостью в Новой Англии.
Но открытым оставался вопрос стратегии.
Целая ночь была посвящена дебатам относительно разных уловок и хитростей: от подкупа и запугивания секундантов до предложения, чтобы Боракс выстрелил, не дожидаясь сигнала: этическая сторона, как утверждали сторонники этого предложения, будет замята последующими обвинениями и контробвинениями в прессе. Они разошлись, так ни о чем и не договорившись, за исключением того, что вменили Бораксу в обязанность интенсивно заниматься под руководством чемпиона Соединенных Штатов по стрельбе в течение оставшихся двух суток и улучшать свой глазомер для достижения каких-либо положительных результатов.
