Разведчики молча смотрели на подходивших к ним офицеров. Парни, увешанные оружием, стали оцепеневшими от страха мальчишками, с последней надеждой на взрослых- их , Мацана с Сергеем. У Сергея пробежала дрожь до пяток, но Мацан был резок, собран и немногословен : "Приказ : задача разведпоиска выполнена - ущелье прочесано, ничего не найдено ! Возвращаемся к тайнику, забираем вещи, проводим последний сеанс радиосвязи и спускаемся в этот каньон. Внизу нас должны ожидать 'вертушки'..." Мацан обвел жестким взглядом разведчиков - никто не прерывал его. "Ждем до двадцати ноль-ноль...Идем вдоль течения реки до ближайшей заставы..." Ни на кого, казалось, последняя фраза не произвела впечатления. Сергей вспомнил карту река огибала хребет Джаншах, пересекала все Газни-Кандагарское нагорье, оставляя слева хребты Ходжа - Мухаммед и Мазар. Сергей неприязненно посмотрел на капитана, уже не слушая, что тот продолжал говорить. Отвратительная черта мелкого начальника - ставить подчиненного на место.'Здесь-то чего из себя строить..." "...Лейтенант !" - Сергей вздрогнул, все взгляды были на нем, он забегал глазами по лицам, увидел Мацана, тот был терпелив : "Лейтенант, в ваше распоряжение поступают Казинас и Федоров, ваша группа прикрывает общий спуск в каньон и обеспечивает тыл !"
По-прежнему, двое были оставлены в дозоре на 'слоне'- валуне, возвышающемся над остальными обломками, все остальные наискосок пошли через равнину за рюкзаками. Через полчаса открылась вершина скалы, на которой был оставлен пост, еще через полчаса поднялась вся сторожевая скала, похожая на голову черепахи, еще через сорок минут они подходили к тайнику.
Спустившиеся со скалы дозорные прыгали, трясли руками и ногами - не мудрено было замерзнуть стоя на пятачке, размером с площадью сортира в отдельной квартире. Мацан долго отдыхать не дал и, покурив, загрузившись, группа рысью пошла к каньону обратно через равнину. Сергей потерял всякое ощущение времени, лицо пылало, тело обливалось потом от шеи до подошв, Сергею казалось, что он ступает по воде. Пот тут же замерзал, приходилось двигаться еще быстрее и так же быстро замерзать. Снег, покрывший утром морену рваным покрывалом, раскис, осел, потемнел. Оставленная ими цепочка следов пропала среди темных пятен.
К 'слону' прибежали минут за сорок. Здесь скинули рюкзаки, около часа еще возились со снаряжением - подтянуть бронежилет, чтобы не болтался, но и не врезался под грудную клетку; тщательно шнуровали ботинки, зажать у щиколотки, как делается при спуске, ослабить шнурок ближе к носку ботинка ; надеть 'лифчик'- патронташ, шесть снаряженных магазинов, остальные, тоже снаряженные - в рюкзак, поближе; нож - на бедро, укрепить в нашитых петлях, за короткую веревку к поясу; две гранаты - на пояс ; автомат - в руки, ни в коем случае ни на плечо, ни на шею - если скидывать рюкзак, то ремень автомата сплетется намертво с лямками, только в руки и за метровый конец к поясу. Автомат - друг, надежнее человека... Каски некоторые попытались было сунуть в рюкзак, но капитан решительно надел свою и пресек все сомнения. Сергей одевался и ревниво поглядывал на капитана - тот собрался быстрее всех и опять пробовал связь.
Наконец все встали, готовые и отчужденные друг от друга металлическими шлемами, устремили взгляды на Мацана. Мацан велел радисту свернуть рацию, подождал, пока он уложился, поднял руку. Вперед осторожно скользнули двое, капитан стоял, перегородив тропу, спустя пять минут замкнул большую группу, быстро обернувшись на Сергея.
Сергей сосчитал до ста, кивнул головой своим и пошел следом, стараясь не нагонять передних. Казинас затемнял сзади проход между валунами.
Тропы вниз как таковой не было, был только свободный проход между камнями, завалившими каньон, больше напоминавший лабиринт. Сергей время от времени оборачивался, по альпинистской привычке, но видел только синеву и
каменные грани. Солнце освещало противоположную стену каньона, а сам каньон лежал еще в тени. Несколько раз сомкнувшиеся валуны вынуждали разведчиков карабкаться наверх и прыгать с камня на камень. Сергей постоянно крутил головой - он успевал заметить только замыкающего предыдущей группы, остальные уже ныряли в каменный хаос, сзади , не отставая и не приближаясь двигался Казинас, похожий на линкор среди океанской зыби, перед ним проворно скакал маленький неутомимый Федоров.
Сергею казалось, что не они спускаются, а приближается снизу зелень настолько был однообразен их путь, а зелень расчерчивалась желтыми и черными полосами. Когда разведчики еще раз вылезали над хаосом, ясно стала видна роща деревьев, вцепившихся в берег реки, еще раз - и уже различимы белые полосы в воде, там где из нее выступали камни.