Охрана полигона осталась далеко позади, а вокруг не было ни души. Внизу под нами волновалось холодное море в тщетных попытках сокрушить если не берега островов, то хотя бы опоры, вздымавшиеся из воды. Однако каждый раз волны разбивались о них солёными брызгами. Идеальное место, чтобы пообщаться без посторонних ушей.
— Нет, — честно ответил я. — Хотя у меня к тебе куча вопросов, на которые тебе вряд ли захочется отвечать.
— Да уж, понимаю, — тяжело вздохнула она. — Ты благороден куда больше, чем многие высшие аристократы. Поэтому достоин куда лучшей пары, чем такая дрянь, как я…
— Вот это уже мне решать.
— Нет, прошу, забудь меня, пожалуйста! — взмолилась девушка, едва удерживая слёзы. — Даже эта змея Кавано оказалась куда лучше. Кто бы мог подумать…
— Значит, ты уже в курсе наших приключений, — сделал я вывод. — А братец твой не писал случайно, что дал мне обещание не принуждать тебя?
— Это уже моё решение.
— И в честь чего?
— Наша семья замерла на грани пропасти, хоть так и не скажешь. Нам очень нужна помощь.
— Вам всем или конкретно Энди?
— А тут без разницы, — поёжилась она, словно от стужи. — Не станет командующего, мы тоже сразу пропадём. Разом. Семья сделала на него ставку, и обратного пути у нас нет. Не только мне придётся чем-то жертвовать ради общей цели.
— Сомневаюсь, уж прости.
— Просто моё положение может принести куда больше пользы.
— Да ну? И чем же клану поможет ваша свадьба?
— Эйлерами в качестве союзников, а не врагов. Если «Василиски» встанут на нашу сторону, это сможет склонить чашу весов в пользу сторонников императора. Времени осталось мало, всё так или иначе решится ещё до конца зимы.
Если честно, про этот клан я слышал одним лишь краем уха. Семья не из высшего сословия, вроде бы И-класс. Так же как и Дутвайны они ещё и Основатели, имевшие своего покровителя в виде мифического зверя. Тотем Эйлеров походил на пернатого ящера, подобно некоторым земным динозаврам, и назывался по-своему, однако с моей лёгкой руки он стал именно василиском. А что до рогов по всему телу и ядовитого дыхания, это уже сугубо местный фольклор.
— А чем тебя не устраивали «Фениксы», раз уж на то пошло?
— У всего вашего «союза огня» меньше людей, чем у них, — мотнула девушка бело-голубой чёлкой. — А ещё дело в тебе, Авери. Послушай, не перебивай. Я чувствую, что с Даном не сойду когда-нибудь с ума. Он не снится мне по ночам, и у меня не сжимается сердце от его прикосновений… Уверена, ты бы никогда не стал применять чары ко мне, а если это происходит не осознано? А ещё я совершенно точно знаю, что брат убьёт тебя, стоит нам остаться вместе. По крайней мере, попытается. Кто бы из вас не одержал верх, виноватой буду я.
— То есть, ты решила принести себя в жертву?
— Из твоих уст это звучит куда благороднее, чем есть на самом деле, — невесело усмехнулась Криста. — Мы так или иначе служим своим семьям. Просто моя ноша оказалась чуть тяжелее, чем у остальных. Увы, я не такая сильная как ты, и оказалась здесь лишь благодаря тебе. Можно сказать, случайно. Толку от меня немного, и единственная польза, это стать гарантом союза.
— Тогда зачем ты хочешь победить Дана?
— Чтобы не быть просящей стороной. Если он перейдёт в наш клан, его семья будет обязана помочь нам, а не наоборот. Брата устроит и такой вариант, но мне хочется доказать всем, что хоть чего-то стою… Спасибо, что снова помогаешь, не смотря ни на что. Теперь я чувствую себя ещё большей дрянью, чем раньше. Хотя было бы куда проще, возненавидь ты меня, как остальные.
— Ты поэтому из группы ушла?
— Да, — призналась она, спрятав покрасневшее лицо в ладонях. — Мне очень стыдно перед ребятами, но сейчас на кону будущее всей нашей семьи. Если мы не выстоим, о нас в будущем никто и не вспомнит. Не пощадят никого, даже детей. Слишком многое стоит на кону, и когда ты внезапно вернулся в академию, я… Испугалась. Нет, не твоего срыва, а своего собственного. Возможно, ты меня ещё готов простить, а вот я себя нет. Для меня нет обратной дороги, я её сама разрушила и недостойна быть с тобой. Хотя надеюсь, что ты найдёшь кого-то получше этой красноволосой стервы. У вас что-то было?
— Да, мы выживали вместе, — достаточно холодно ответил я. — Но как видишь, не стали парой за это время. Хотя возможность была.
— Прости-прости, не в моём положении давать тебе советы. Это всё зависть, наверное… Как всё могло так обернуться? Она же была нашим врагом!
— Рина смогла вырасти над собой и стать сильнее. Даже Корт не смог её сломать. Мы его, кстати, прикончили сообща.
— Надо же, — Криста закусила губу до крови. — Даже представить не могу, каково тебе было вернуться и увидеть тут такое… Может, поддожёшь меня, чтобы я и впрямь сгорела со стыда?
— Нет. Это было неприятное зрелище, но зла я на тебя не держу. Тем более, теперь. А вот твой суженный другое дело.
