Ошарашенный Лаврушин стоял, как глубоко вкопанный телеграфный стол, и уши развесил, как провода. В голове была полная каша. Он увидел ещё одного человека в форме «тигров». У него была голографическая эмблема офицера седьмой ступени — что-то вроде старшего лейтенанта. Судя по тому, что он имел идентификационную коробочку, принадлежал он к той же компании, что и двое лежащих на траве солдат «золотой роты». Но тогда зачем ему было дырявить своих коллег?
Незнакомец был сухощавый, невысокий, с копной огненно-рыжих волос. В руке он сжимал большой электропистолет армейского образца — точно такие же были в кобурах у землян. Вот только пользовался он оружием куда лучше.
— Спасибо, — вежливо произнёс Степан, и это слово прозвучало совершенно неуместно и глупо. Так благодарят, когда пропускают вперёд в вагон метро. Рыжему оставалось только потупить взор, шаркнуть ножкой и ответить: «Не за что. Мне не трудно».
Но незнакомец расшаркаиваться не собирался. Он раздражённо прикрикнул:
— Вперёд, быстрее.
Месяц назад малой доли новых впечатлений и подобных переживаний хватило бы, чтобы научные сотрудники Московского НИИ попали в жёлтый дом, но психологи Тании знали своё дело. Психологическая обработка, которой подвергли землян, теперь берегла их от стрессов и нервных перегрузок, иначе на миссии пришлось бы с самого начала ставить крест. Теперь друзья эмоционально воспринимали происходящее отстранённо, будто наевшись транквилизаторов, зато осознавали всё предельно чётко.
— Простите, а вы кто такой? — с напором произнёс Степан, который не нашёл лучшего места потренировать своё занудное упрямство.
— Я сказал, быстрее! — прикрикнул рыжий и подтолкнул Лаврушина стволом пистолета.
Земляне повиновались.
Пробравшись через кустарник, обогнув зловонное, поросшее ряской болото, они вышли на просеку с километр длиной и метров пятидесяти в ширину. Лаврушин ловил ртом воздух, но его всё не хватало. Сердце колошматило в груди. Несмотря на то, что на Тании его прилично подлечили, убрав все застарелые болячки, к таким бегам он не был приспособлен. Степан, обладавший куда лучшей физической формой, тоже держался за грудь. Незнакомец же едва запыхался.
Рыжий направился к большой куче веток и начал их раскидывать. Блеснул синий металл. И вскоре перед глазами землян возник сигарообразный аппарат размером с легковой автомобиль.
— «Вихрь», — прошептал Лаврушин.
Так и было. Гравилет класса «Вихрь». На Химендзе гравилеты появились недавно, их и было то всего несколько на всю планету.
Рыжий щёлкнул пальцем по браслету на своём запястье, и прозрачный колпак гравилета с лёгким жужжанием откинулся.
— В кабину! Вперёд! Быстрее!
Похоже «вперёд» и «быстрее» было его любимыми словами. Сейчас в них ощущалась волнение. И для этого имелись веские причины.
Из-за туч разворачивался уже виденный землянами похожий на шмеля вертолёт. Кажется, они так и называются — «шмели», используются как десантные и боевые машины. Пилот наверняка заметил беглецов. Теперь счёт шёл на секунды.
Лаврушин неуклюже повалился на заднее сиденье. Степан последовал его примеру. Рыжий прыгнул на сиденье пилота.
Мелькнул огонёк — это от вертолёта отделились две ракеты. Прочерчивая дымную полосу, они рвались к цели.
— Ох, — вскрикнул Лаврушин, прикрыв глаза. По ушам ударил взрыв.
Когда Лаврушин открыл глаза, то увидел, что сосна, под которой стоял гравилет, заваливается, срезанная взрывом. Но до неё уже далеко. Сам «Вихрь» несётся вперёд.
— Великий Змей! — воскликнул рыжий. Что приравнивалось к «чёрт побери!»
Гравилет резко набирал скорость и высоту. Внизу остался вертолёт «тигров», а потом и белый ковёр облаков. Засветило солнце, так похожее на земное.
Вскоре облака пошли разрывами, а потом кончились. Внизу был необъятный лес. Он изредка рассекался прямыми линиями дорог и извилистыми голубыми лентами рек.
— Мы оттаскали Змея за уши, — торжествующе произнёс незнакомец.
Он набрал на клавишах пульта, напоминающих клавиатуру бытового компьютера, комбинацию, откинулся на спинку кресла, тоже похожего на автомобильное. Вообще, внутри кабина гравилета напоминала салон «Жигулей», которые обнаглели до такой степени, что оторвались от земли. Вот только не было рулевого колеса, педалей и рычагов.
— Вы везучие, — бросил незнакомец.
— Ну да, — саркастически хмыкнул Степан.
— Всё-таки вы везучие, — рыжий устало прикрыл глаза, скрестив руки на груди.
— Так кто вы всё-таки такой? — не отставал Степан от спасителя.
— Скоро узнаете, — даже не повернув головы, лениво бросил рыжий, всем своим видом демонстрируя, что дальнейшие расспросы по меньшей мере неуместны. — Приготовьтесь, начинаем плести кружева.
— Что пле… — договорить Степан не успел. Гравилет задрал нос вверх, а потом обрушился вниз. И пошли «американские горки».
Машина без участия пилота начала закладывать головокружительные виражи, от чего желудок то подступал к горлу землян, то ухал куда-то вниз.
— Нужно надёжно оторваться, — сказал рыжий, когда гравилет на несколько секунд выровнялся. — Запутать спутниковый контроль.
— А это возможно? — спросил Лаврушин.
