Сзади снова раздался заразительный смех. Причиной веселья послужил Охотник, который еле стоял на ногах, но, тем не менее, выполз наружу, чтобы проконтролировать происходящее. Слабость после неспокойной ночи давала о себе знать — Дарк с трудом продержался несколько минут, а потом сдался и уселся на землю, сжимая в руке арбалет.
— Будь осторожен, — буркнул на прощание Граф.
— Я само благоразумие. Вернусь, не успеете отобедать, — просиял улыбкой Вррык. — Не сводите глаз с горизонта.
Некоторое время они так и делали. Обученный спускаться по каменным ступеням конь без происшествий свез седока вниз, и маленькая фигурка в зеленом замаячила над лежащим под замком каньоном. В глубине в ледяном полумраке плескалась река Арджеш, вдоль русла которой шла дорога, что соединяла между собой Валахию и Трансильванию. Рыжеволосый мужчина помахал рукой и пустил лошадь галопом.
— Что теперь? — спросила Фея, глядя вниз с обрыва.
— Остается только ждать, — пожал плечами Влад. — И надеяться, что тот незнакомец, который сейчас с таким апломбом направляется к замку, скрасит нам ожидание.
Посмотреть на странную процессию у подножия горы подошел даже Охотник. Кавалькаду из пеших путешественников возглавлял длинный лысый мужчина, похожий на обтянутую кожей жердь. На узком лице застыла торжественная гримаса, а в руках колыхался штандарт с изображением окаймленной зубами улыбки и надписью: «Так давайте гаудеамус!» Свисающая с флага золотая бахрома била знаменосца по лбу, однако ничуть не отвлекала его от высокой миссии.
Следом шли музыканты — небольшой оркестр, что наяривал поднадоевший за последние дни румынский гимн. Дальше маршировал взвод военных в полном обмундировании. Среди парадных камзолов и торчащих штыков Граф разглядел главного виновника торжества. Грузного мужчину непомерно властной наружности тащили на носилках сразу шесть человек.
Завершала кортеж повозка, на которой с одной стороны стоял обитый металлом сундук, а с другой дымился гигантский черный чугунок. Посередине восседал озабоченный повар в белом колпаке. Левая рука его хваталась за крышку сундука, а правая сжимала начищенный до блеска половник. Тащили повозку тоже военные, что объяснялось нежеланием обычных лошадей идти по ведущей к замку дороге.
— Зачем он машет поварешкой в лесу? — прошептала Фея, завороженная внушительностью происходящего.
Ответа Влад не знал, но сознаваться в некомпетентности не собирался. Пока прикидывал, как вывернуться, положение спас сам объект наблюдения. Процессия на минуту остановилась, повар соскользнул с повозки и, зачерпнув что-то из чугунка, зарысил в сторону носилок. Там быстро напоил привставшего хозяина из половника и сразу вернулся на место, принялся ощупывать сундук. Шествие возобновилось.
— Интересно, как они собираются лезть вверх по ступеням? — прошипела девушка. — Граф, вы не думаете, что с вашей стороны было бы вежливо спуститься им навстречу?
— Не думаю, — отрезал Влад. — Я их сюда не звал. Раз решили зайти в гости, пусть добираются за свой счет.
— А меня скорее интересует, что еще за гаудеамусом они там размахивают, — подал голос Дарк. — Видно же, серьезные люди, а не горстка наемников.
— Боитесь конкуренции? — развеселилась Баньши. — Это же латынь — «Возрадуемся». Так ведь, Граф?
— Да, если верить переводу старинного студенческого гимна.[16] Что же вы? — обратился он к Охотнику. — Я думал, у вас приличное монастырское воспитание, но, видимо, ошибся, раз вы не знаете таких простых вещей.
Спровоцировать Дарка на словесную пикировку сегодня было решительно невозможно. Воитель шумно дышал, хмурил соболиные брови и раздувал ноздри, но на провокации не поддавался. Гипотеза о его происхождении так и осталась неподтвержденной.
Кортеж тем временем достиг поляны перед каменной лестницей. Хранитель штандарта остановился и обернулся, запрашивая дальнейшие инструкции. Музыканты сбились с шага и ритма. Не успев затормозить, военные наступали друг другу на пятки. Носильщики не смогли вовремя сориентироваться и от столкновения с впереди идущими чуть не вывалили своего предводителя в грязь. Меховая шуба мазнула по размякшей земле, и окрестности огласились визгливыми криками. В интонациях толстяка почудилось нечто знакомое, но опознать сходство не удалось.
— Предлагаю скоротать время в замке, пока Охотник не вырубился от телесной немочи, — оценил ситуацию Влад. — Подъем у этой братии при их расторопности займет не меньше двух часов. И то при условии, что они бросят внизу повозку с поваром.
