Обсуждение шло своим чередом. За исключением продовольственной проблемы и жесткого недобора в пограничном корпусе, никаких серьезных тем на собрании не поднималось. Малый Совет был нужен больше для объединения министров, чтобы они понимали, ради чего работают. Луна не собиралась допускать борьбы между министерствами. Здоровую конкуренцию — да, но не войну за бюджет с инстригами и кознями. Ей хватило семей аристократов.
«Жаль, что ты все это не видишь, Селестия», — принцесса сделала очередную запись в свитке. «Твоя последняя реформа, наконец, начала работать в полную силу. Когда ты вернешься, Эквестрия будет самой сильной, самой счастливой страной на Эквусе. Прямо как ты и мечтала…»
***
Кристальная Империя. Северное государство пони, преимущественно состоящее из земнопони, возникшее вокруг древнего могущественного артефакта — Кристального Сердца. Никто не знал, когда оно возникло, кто его создал, и как было основано тогда еще королевство — ни летописей, ни преданий не сохранилось. Единственное, что было известно каждому кристальному пони — всегда должна быть королева, связанная с Сердцем, дабы сформировать барьер, отделяющий цветущие луга города-государства от снега и льда сурового края.
После трагической гибели королевы Аморэ, впервые за известную историю связь с Кристальным Сердцем установил жеребец, король Сомбра, и он же чуть не уничтожил его, попытавшись заразить тьмой. К счастью для Империи, у него ничего не вышло, а специально уничтожать Сердце или куда-то прятать он не стал — даже став умброй он понимал, без барьера кристальники замерзнут или умрут от голода, а ему для выполнения планов нужны были эти пони. Ну а после его поражения, город-государство возглавила императрица Рэдиэнт Хоуп.
Как она смогла установить связь с Сердцем, когда это сделала и почему скрывалась до последнего, не знал никто. Все, что кристальным пони было известно об этой единорожке, это то, что она была целительницей и, похоже, была одной из приближенных королевы Аморэ. Ну и еще ходили слухи о ее дружбе с королем Сомброй, но не более — Рэдиэнт всегда оставалась на вторых ролях, почти ни в чем не участвуя и нигде не появляясь.
И только Луна, и порекомендовавшая Хоуп Селестии в качестве идеальной кандидатки в правительницы Кристальной Империи, знала, кем она была, чем занималась, и почему всегда оставалась в тени.
Единорожка действительно была целительницей. Личной целительницей королевы Аморэ, а так же ее глазами и ушами среди народа. Она прекрасно знала обо всех слухах и настроениях, гуляющих в королевстве, отлично ориентировалась во множестве движений и течений, знала если не все, то большинство групп, борющихся за влияние в городе-государстве. Именно Рэдиэнт Хоуп выделила и порекомендовала своей королеве Сомбру, талантливого единорога со склонностью к теневой магии, сумевшего объединить ее с кристальными чарами. Они с Сомброй, вопреки слухам — распускаемым с их согласия, стоило заметить — не дружили. Они были всего лишь коллегами, слишком верными королеве и своему народу, и на этой почве и сотрудничавшими, не более.
И они оба всеми силами отговаривали Аморэ от использования силы Кристального Сердца для уничтожения умбр. Быть может, послушай она их, и история сложилась бы совершенно иначе.
Когда королева растворилась в безграничной мощи древнего артефакта, ее приближенные были вынуждены действовать быстро и решительно. На скорое копыто была состряпана легенда о перевороте и захвате власти, королевство стало империей, а Сомбра с трудом, с поддержкой множества единорогов, смог установить связь с древним артефактом. На тот момент им всем казалось, что это был единственный выход. Нельзя было допустить того, чтобы народ узнал истинную причину гибели королевы, ведь в таком случае они могли начать бояться Кристальное Сердце, что было бы фатальным для страны, во всем от него зависящей.
Вот только, никто не учел, что Сомбра станет одержим местью умбрам, считая их виновными в гибели своей королевы.
Уже позже, сильно позже, Рэдиэнт начала подозревать, что Аморэ и Сомбра были связаны не только как королева и ее приближенный, но свои мысли она оставила при себе, да и ничего это не меняло, по большей части. Сомбра поглотил умбр и сошел с ума, поработив всех кристальников, она сама «сбежала» в Эквестрию — на самом деле, ее эвакуировали теневой тропой фестралы по тайной договоренности между королем и Луной — а после аликорны освободили Империю. Счастливый конец.
Рэдиэнт с тяжким вздохом отложила одну из множества тонких кристальных плиток, заменявших в Империи бумагу, и уткнулась лицом в копыта. Одни и те же мысли раз за разом крутились в ее голове, рискуя превратить из императрицы в рыдающую от собственной беспомощности кобылку, забившуюся в угол.
