— Конечно. Ты вообще знаком с натуральными науками? Алмаз в своей основе — обычный уголь. Да, в природе его найти нелегко, но ни один болван не станет заниматься такой ерундой, как поиски натуральных алмазов. Упорядочить кристаллическую решётку может даже самый нерадивый студент очень простой магической структурой. Ему придётся потрудиться, чтобы избавиться от примесей, но если он прогуливает не все лекции, то осилит и простенький фильтр частиц. В твоём мире алмазы может и имеют ценность, но у нас их в основном используют для обработки материалов. Они очень твёрдые, пусть и несколько хрупки. Впрочем, создание алмазов — неплохой способ сорвать быструю монету для тех самых студентов.
— Но вы же сказали, что алмазы недорогие!
— Так и студенту деньги нужны не на покупку штурмового голема. Выпивка, гулянки, сводить девушку в ресторан или иллюзион. Для разной бижутерии алмаз подходит неплохо. А вот для ювелирного барахла подороже — уже нет. Ювелирные изделия принято делать хоть простыми, но артефактами, так что…
— А почему алмазы не подходят для артефактов?
— Простота кристаллической структуры. Нет, как временное решение они очень хороши. Но для чего-то долговременного потребуются материалы, которые через несколько месяцев не деградируют под воздействием накопленной элир. Как видишь, Мирикеш долго содержать свой зверинец и не собирался.
Хозяин бросил последний взгляд на распотрошённого жука и махнул рукой. Жук исчез в неяркой вспышке. К оставшимся артефактам подскочили несколько големов Тааг, споро выковыряли из них кристаллы и утащили прочь. Из груды трупов вылетел новый жук — на этот раз сравнительно небольшой, длиной всего пару метров — и завис перед Хозяином. Снова повторилась процедура сканирования и расчленения. Хозяин удовлетворённо хмыкнул:
— А вот это интереснее. Как видишь, это уже монстр, да и артефакты получше. Интересно, как он добился повиновения? А, понятно. Прямая нервная стимуляция, самый очевидный вариант.
Нриз смотрел, как Хозяин препарирует бесчисленных жуков, как уничтожает остатки большинства из них, некоторых заключает в стазис и отдаёт в распоряжение големам, не решаясь задать вопрос, который беспокоил его с самого пробуждения.
— Ладно, перестань переминаться с ноги на ногу! — рявкнул Хозяин, не отвлекаясь от разделки очередного трупа. — Говори!
Нриз глубоко вдохнул и выпалил:
— Хозяин! Я не могу найти Таага-18! Смотрел повсюду, но его где-то нет! Вы, наверное, его отослали куда-то и я зря беспоко…
— А, понятно. Нет, не отсылал. Тааг-18 будет направлен на демонтаж и утилизацию.
Нриз почувствовал, как на него накатывает волна беспросветного ужаса. Тааг-18, его постоянный спутник, можно сказать, друг.
— Но… Но ведь с Таагом было всё в порядке! Я думал…
— Ты думал неправильно. Или вообще не думал — не имея понимания ситуации, правильных выводов не сделаешь. Как ты заметил, насекомые использовали довольно активную субстанцию, обычными кислотами и растворителями такого эффекта не добьёшься. Но сила воздействия была усилена артефактами, поэтому кислота прошла стандартные защиты голема. Я понимаю твою реакцию — с виду голем был почти цел и продолжал функционировать. Но если бы ты видел внутренние повреждения, то знал бы, что разрушено несколько важных контуров, но, что самое скверное, частично повреждён центральный кристалл.
— И ничего нельзя сделать?
— Отчего же? Можно. Но сложно, муторно и бессмысленно. Не беспокойся, я отдам тебе в распоряжение другого голема. Например, Таага-59.
Подбородок Нриза задрожал, а на глаза навернулись слёзы. Хозяин сказал своё слово, его распоряжения были, есть и будут абсолютными, но если бы, если бы можно было…
— Тааг-18 спас мою жизнь, — прошептал Нриз. — А я спас его, думал что спас. Благодаря Таагу я лучше узнал свою силу.
— Что ты там бормочешь? — фыркнул Хозяин. — Какую силу? У тебя её никогда и не было! Но ладно, если ты так привязался к этой развалине…
Нриз затаил дыхание. Хозяин может всё! Но утруждаться для него, настолько ничтожного? Не может быть!
Как оказалось, может. Хозяин отбросил в сторону очередного жука, протянул руку в сторону груды искорёженных големов. Оттуда вылетело несколько Таагов, каждый из которых нёс следы разрушений разных степеней тяжести, а затем… Нриз вскрикнул — из груды вылетел Тааг-18.
Голем подлетел к Хозяину. Хозяин покрутил его в воздухе, задумчиво разглядывая со всех сторон. Затем Тааг-18 взорвался, как взрывались до этого мёртвые жуки. Нриз снова ощутил приступ паники. Твёрдый панцирь с цифрой «18» взлетел вверх, фасетчатые глаза, один из которых пересекала глубокая трещина, вылетели из глазниц. Внутри голема не оказалось никаких шестерёнок или механизмов — лишь плотные жгуты разноцветных волокон, несколько кристаллов и странных изогнутых конструкций, служивших, очевидно, силовыми элементами каркаса.
