Захватив Украину, интервенты пытались превратить ее в опорный пункт борьбы против Советского государства. Территория республики стала ареной ожесточенных сражений. Империалистические интервенты, силы белогвардейской и буржуазно-националистической контрреволюции единым фронтом выступили против революционных преобразований, происходящих там.
Советская Россия, связанная с Германией Брестским договором, не могла отправить свои войска на Украину.
Однако она помогала повстанческому движению оружием, продовольствием, деньгами.
В республике ширилось сопротивление захватчикам, против них действовали десятки самостоятельных крестьянских отрядов, не связанных между собой.
Ко времени возвращения Махно в Гуляй-Поле там уже существовал партизанский отряд, в который он и вступил со своей группой рядовым. Отрядом, базировавшимся в лесу близ деревни Дыбровки, командовал местный житель Щусь. Немцы обложили крестьян Дыбровки податью, которую они должны были платить в установленный срок. В случае невыполнения требований оккупантов деревня подлежала уничтожению. Накануне истечения установленного срока повстанцы обсуждали в лесу судьбу деревни. Противник во много раз превосходил своими силами партизан. Махно со свойственной ему решительностью настаивал на оказании сопротивления. Его поддержали. Выбрав два десятка смелых партизан, он вступил в бой с немецкими карателями и выбил их из деревни. «Эта легендарная победа окружила славой имя новорожденного «батьки», нового народного героя Нестора Ивановича Махно. С этого момента таившийся в нем организаторский талант, недюжинный ум, хорошие военные способности, безукоризненная смелость и отвага получили возможность развернуться вширь и вглубь», — вспоминал позднее один из участников тех событий. Махно был избран командиром партизанского отряда. Теперь нужно было найти деньги, чтобы купить оружие. С этой целью Махно осуществил ряд экспроприаций в банках Екатеринославской губернии и на изъятые деньги приобрел оружие. Вскоре его отряд совершил нападение на охраняемую усадьбу помещика Миргородского. Здесь повстанцы взяли лошадей, оружие, а усадьбу подожгли. Затем Махно напал на караульное помещение австрийского отрада, расквартировавшегося в Гуляй-Поле. В руках повстанцев оказалось и его оружие. Так начиналась боевая деятельность отряда Нестора Махно.
Во всей округе заговорили об удачливом командире. Повстанческому движению нужен был вожак, личность, в которой сочетались бы отвага и опытность, организаторский талант и твердая убежденность в правоте избранного дела. Махно был именно такой личностью. Пожалуй, во время любого исторического катаклизма, когда будущее неясно, а настоящее полно трагических противоречий, люди стремятся объединиться вокруг таких людей. Их твердость и решительность гипнотически действуют на массы, появляется уверенность в том, что избранный путь единственно правильный. История знает немало примеров, когда бунт или повстанческое движение либо вовсе затухали, либо приобретали совершенно другие формы после смены вожаков. Тут важно добиться первых успехов, ведь любой, пусть даже весьма скромный успех окрыляет. И тогда тот, кто организовал его, пользуется любовью и уважением народа.
До осени 1918 г. махновцы действовали в основном в пределах Александровского уезда. Борьба с австро-германскими отрядами и вооруженными силами украинского гетмана Скоропадского закалила бойцов. Гибкая партизанская тактика делала повстанцев неуловимыми. В сентябре — октябре 1918 г. под командованием батьки объединились несколько партизанских отрядов, действовавших прежде по соседству. Во главе их стояли гуляйпольские анархисты В. Белаш, В. Кириленко, Ф. Щусь и другие. К ноябрю 1918 г. отряд Махно вырос и насчитывал в своем составе 6 тысяч человек, а в декабре — до десяти тысяч.
Победа следовала за победой. Осенью 1918 г. Махно был, по сути дела, уже полным руководителем повстанческого движения не только в Гуляйпольском районе, но и во всей Екатеринославской губернии. Крестьяне некоторых уездов Северной Таврии и Екатеринославщины, где повстанцы пользовались особой популярностью, несмотря на угрозы расстрела за укрывательство партизан, оказывали им всяческое содействие, кормили, поставляли оружие, а также лошадей для кавалерии, выполняли функции разведчиков и целыми деревнями вливались в махновские отряды для проведения боевых операций против оккупантов.
Не раз австро-германское командование извещало население Украины о том, что Махно разбит и с повстанцами покончено. Но эти сообщения всякий раз оказывались ложными: отряды махновцев продолжали действовать. Пытаясь опорочить имя народного вожака, оккупанты распространили слух, будто Махно обобрал в первые месяцы революции мирное население, купил дом в Москве и жил там в роскоши.