- И кто его... я хотел сказать... как его? Где, когда?
- Две недели назад, на берегу реки, на севере королевства.
Они смотрели друг на друга, не отрываясь и не моргая, пока маг не отвел свои прозрачные слегка навыкате глаза.
- Почему я должен вам верить?!
Рукава мантии взметнулись наподобие черных крыльев. Не белобрысый недоросль и даже не спесивый карьерист средней руки, пред ними предстал настоящий судия: безжалостный, беспощадный и... беспринципный.
- Почему я должен верить женщине, которая устроила переворот в королевстве, пользуясь отсутствием магического надзора? Которая родила бастарда и спрятала его от Совета? Которая не может подтвердить своей идентичности, наконец? Где ваши единороги? Только трое животных покинули королевство. Осталась еще самка. Она принесла потомство. Где они? Где ребенок, я спрашиваю?
Его кисть изогнулась, превратившись в подобие когтистой лапы. С кончиков пальцев сорвался сноп искр.
И наступило оцепенение.
Что-то подобное случилось с Гуго совсем недавно. Только сеть из золотых нитей, брошенная Локисом, душила, а эта легко сковывала, позволяя шевелиться.
Тейт встала, двигаясь будто в воде. Перстень она весь день носила, развернув камнем в ладонь. Сейчас он был надет правильно. Внутри отполированного аметиста переливались острые белые блики. Сияние завораживало, не давая взгляду оторваться.
- Я отвечу на ваши вопросы, - бесцветным голосом произнесла бывшая королева. - Но прежде вы ответите на мой: кому понадобился ребенок? Его потребовала Шамбала, или он нужен Совету?
Когтистая лапа немного ослабила хватку.
- Я не буду отвечать! - крикнул легат. - Откуда у тебя это кольцо? Оно исчезло со всех планов пять лет назад. С ним исчезла королева Тейт. Откуда оно у тебя?!
- Меня преследовали чужие. Вы знаете, что такое чужие? Знаете! Я бросила кольцо и попросила защиты. Шаг последней надежды. Кольцо мне вернул махатма Мита. Сам. Лично.
Тейт выставила сжатый кулак. Гуго точно так же сидел впервые на троне, а люди ползли, целовать его руку.
- Нет! Этого не может быть! - заорал маг.
Камень в кольце вдруг полыхнул с такой яростью, что стало больно глазам. Маг взвыл и рухнул в неполюбившееся кресло, закрыв лицо руками.
Оцепенение исчезло. Тейт пошла из зала. Когда захлопнулась дверь, маг отнял ладони от лица. Белесые волосенки слиплись. С подбородка капало. Руки тряслись.
- Аудиенция окончена, - прошипел Гуго, боясь сорваться и растоптать эту мразь.
Коридоры, переходы, арки, галереи - покои королевы находились вдали от центра дворцовой жизни. Гуго свернул не туда, пришлось возвращаться. По дороге он чуть не прибил, подвернувшегося гвардейца.
Не стоило сейчас к ней идти. Он это отчетливо понимал. Ноги сами несли.
Дверь королевской спальни стояла нараспашку. Запах пыли и сухих цветов немного выветрился. Запустение и неухоженость остались. Тейт без сознания лежала на краю кровати. Ноги свешивались. Рядом в кресле сидела дебелая девица, бессмысленно хлопая глазами. Гвардейцы остались у двери. При появлении короля девица медленно поднялась и заулыбалась.
- Что тут случилось?
Слова давались с трудом. Улыбка девицы стала шире. Она даже попыталась сделать книксен.
- Я дочка барона Гуара. Меня старшая статс-дама отрядила следить за...
- Я спросил: что тут случилось?!
- Я сидела...
Гуго понял, что сейчас ее убьет.
- ... а она вошла и упала. Запнулась, должно, или пьяная...
- Вон! Вон отсюда. И чтобы я тебя больше никогда не видел, - рявкнул король. - Фульк - за лекарем. Марк, всех дам - сюда!
Когда он обернулся, гвардейцы уже испарились. Дробный топот затихал в дали коридора. Дебелая баронесса Гуар кралась вдоль стены к выходу.
Тейт была высокой, но легкой. Под тканью платья прощупывались тонкие косточки. Гуго осторожно переложил ее на кровати, поправил подушку. Наверное, во дворце не осталось ее прежних туалетов - Тейт все время носила одно и то же платье. Он снял с нее туфли, подержал в ладонях ступни.
В эту минуту, без чужих глаз, в мгновение, пока они не прибежали, не подняли шум, не начали громко выражать свое удивление, сочувствие, волнение, преданность, он прижался лбом к тонким стопам.
- Прости меня.
Это была его женщина. Она сделала его жизнь полной. Без нее все было наполовину. С ней - целиком. Никогда не существовало девушки с глазами цвета гречишного меда. Гуго забыл ее лицо. Всегда была эта Тейт. Он просто ее не сразу узнал.
А она придет в себя, встанет и уйдет навсегда. Зачем ей захудалое королевство на краю ойкумены? Зачем ей бывший наемник? Она только что в очередной раз его спасла. А это не прощается!
Короткие мгновения, длинные мгновения и просто мгновения, которые были...
Топот в коридоре и приемной случился такой, будто мчалось стадо быков. Не коров, заметьте - быков. Коровы существа мирные и ленивые - если и шарахнутся, так непременно с перепугу. Бык летит целеустремленно, напористо, страшно и бессмысленно.
