— Слушаюсь. Подводя итог вышесказанному, я прихожу к мнению, что юный Лентано просто не придал значения этому обряду. Наш герцог — материалист, так что само ваше существование казалось ему детской сказкой. А идти невесть куда, поклоняться невесть кому — зачем? Разве достопочтимому герцогу больше нечем заняться? Соответственно, знание обрядов тоже ни к чему. И народ призвать к ответственности не может — обряд же тайный. А тут вдруг откуда ни возьмись — мы. Ищем и требуем Хранителя. Ну, тут уж герцог и вышел нас проводить лично, а то мало ли чего мы по дороге наворочаем. Заодно и убить двух зайцев разом: если, как он считал, Хранителей не существует, то проследить за нами; а если существуют — то заодно и представиться. Я все правильно сказал, герцог?
Замолкнув, Тамирас обратил взор на Юджина. Невинный-невинный взор! Бледный герцог, наконец, поднял голову и одарил белобрысого взглядом, пылающим такой жгучей ненавистью, что я даже вздрогнула, покрепче сжав руку брюнета. На выступе воцарилось молчание.
— Ну, что скажешь, юный герцог? — поторопил Пирос. Неужели за сотни лет он так и не научился терпению?!
Похоже, ненависть придала гордому герцогу сил и смелости. С легким усилием поднявшись на ноги, он прямо и открыто посмотрел на Змея.
— Да. Все именно так, как сказал Льери. Я не верил в существование Хранителей. Считал, что это просто легенда. Поэтому и не готовился к встрече. Если бы не они — я не пришел бы сюда. Но я признаю свою ошибку и подчиняюсь твоей воле, Хранитель Огня.
Голос все еще бледного Юджина звучал громко и отчетливо, смотрел он прямо в глаза Горру, всем своим видом показывая, что готов принять любое наказание. Поневоле я прониклась к нему уважением. Но как поступит Пирос?
— Что ж, — помедлив, произнес Змей, разглядывая Лентано. — Вижу, ты искренне признал свою вину. Похвально. А теперь, юный герцог, внимательно послушай меня. Материализм — это хорошо, но не в Соламе! Будь внимательнее к легендам, иначе проблем не оберешься — не все такие добрые, как я. А в качестве наказания лично я потребую у тебя досконального изучения и соблюдения всех обрядов, связанных с моей персоной. И тройного объема подношения (жертвы, если угодно) к празднику урожая. Все ясно? А теперь убирайся отсюда, я и так слишком много времени с тобой потерял.
Лентано скрипнул зубами, но согнулся в легком поклоне и развернулся к проходу. Нас он словно не замечал.
— Печально, когда у таких мудрых отцов, как Юбер, такие никудышные сыновья, — задумчиво пробормотал Радмир. Юджин споткнулся и едва не упал, стиснув побелевшими пальцами поводья гнедого. Да, иногда слова бьют больнее чем камни. А тут получился целый булыжник в спину. Нехорошо как-то. Я дернула Рада за руку и состроила ему недовольную рожицу. Но говорить ничего не стала, щадя достоинство уходящего.
Едва герцог Ниаррский скрылся из виду, Хранитель обвел взглядом нашу притихшую компанию и довольно заявил:
— Ну вот, а теперь, когда от лишних ушей и глаз мы избавились, можно и поговорить нормально. Только давайте без этих вот присказок и припаданий на колено. Надоело!
— Хорошо, — надо же, Радмир смирился с этим злостным нарушением этикета! — тогда для начала позвольте нам представиться. Мое имя — Радмир Ранно. Я служу Помощнице вот уже несколько лет, вместе с моим названным братом, Тамирасом Льери. А эта прекрасная девушка — Таши. Она не из нашего мира. Попала сюда менее двух недель назад.
На «прекрасной девушке» я криво ухмыльнулась. Тоже мне, льстец. А то я не знаю, как выгляжу!
— Это многое объясняет, — хмыкнул Змей. — Мое имя, полагаю, вам известно. Я Пирос Горр, единственный оставшийся Хранитель Огня. Приятно познакомиться, кстати.
Мы вразнобой согласно закивали.
— Я так понял, у Ванды вы уже побывали?
— Да, именно она направила нас сюда.
— Зачем не сказала?
— Исполнять предназначение, — мрачно буркнула я. — Иначе домой я не вернусь.
— Так-так, отлично! — потер лапы Пирос. — Что ж, добро пожаловать, гости дорогие! Долго же я вас ждал!
Мы недоумевающее переглянулись, что тут же заметил Хранитель.
— Да-да, я не оговорился. Позже объясню. А сейчас — пора отправиться ко мне домой.
— Куда нужно идти? — уточнил Там.
— Идти? Хе! Пешком вы туда точно не дойдете. А вот долетите мигом.
— Доле… Чего?! Как?!? — издала я возмущенный писк. Вот чего-чего, а летать я точно не умею! И не буду! И вообще я высоты боюсь!
— Очень просто. По воздуху, — ухмыльнулся дракон. Чем дольше я за ним наблюдаю, тем сильнее он мне кого-то напоминает! Кого-то очень белобрысого и вредного. — Да не волнуйся, это не сложно и полностью безопасно.
В продолжение своих слов, он закинул голову и издал низкий гортанный клекот. И на него тут же откликнулись! Два огромных орла неспешно спланировали на наш выступ. Красивые надменные птицы величественно осмотрелись и развернулись к нам хвостами.
— Садитесь, чего ждете. На них мигом долетите, — поторопил Хранитель. А поймав мой взгляд, возмутился, — А ты что думала, я вас на себе потащу? Или пинком в свободный полет отправлю?!
— Н-нет…
