Зефф поднялся по каменным ступеням и вошёл в трехэтажное здание, с просторным холлом. Озираясь по сторонам, он подошёл к гному, сидящему на высоком стуле за стойкой. Гном что-то сосредоточенно высчитывал на бумаге, но когда заметил Зеффа, то изобразил подобие улыбки и спросил:
— Чем могу быть полезен, господин?
Зефф немного опешил, господином его в жизни никто не называл. Прокашлявшись в кулак, Зефф ответил:
— Я бы хотел у вас снять угол на ночь. Сколько стоит самая дешёвая комната?
Гном поморщился.
— Одну минуту. Двадцать медяков — и комната ваша на сутки.
Зеффа как обухом ударили по голове. Двадцать медяков??? Да всё его состояние было меньше, чем тут стоила комната. К тому же ещё неплохо бы поесть. Видя замешательство Зеффа, гном участливо спросил:
— Что-то не так?
— Извините, — пробубнил Зефф, — но у меня всего лишь шестнадцать монет, да и поесть неплохо бы. Я, наверное, пойду.
Зефф развернулся к выходу, судорожно думая, что ему делать. Судя по беглому осмотру остальных постоялых дворов и гостиниц, этот был самым дешёвым. Зефф содрогнулся, представив цены за комнату от золотого и выше.
— Постой парень, — раздалось за его спиной. Зефф развернулся и вопросительно посмотрел на гнома. От былого «господин» не осталось ни следа, но Зефф был не против.
— Я могу тебе предложить комнату на ночь и миску тушёных овощей на ужин за шестнадцать медных, при условии того, что ты поможешь смене поваров на кухне помыть посуду и убраться там. Что скажешь?
— С радостью приму ваше предложение, — гаркнул радостный Зефф.
Вечер прошел достаточно спокойно. Зефф помог с посудой, проявив такое рвение, что смена поваров только одобрительно усмехалась за его спиной, а к тушёным овощам он получил некрупный кусок ароматного мяса. Этот вечер был одним из лучших за всю его жизнь. Вечером, сытый и уставший, он зашёл в комнату и лег на простую жестковатую постель.
— Хорошо-то как! — потянулся Зефф. Видимо он сделал это чересчур громко, так как в стену недовольно застучали кулаком. Вскоре он уснул, впервые за эти три дня не тревожась ни о чём.
Итак, настал день, который по мироощущениям Зеффа мог являться важнейшим в его судьбе. Вопреки волнениям и страхам, парень чувствовал себя свежим и готовым к победам и успехам. Окрылённый эйфорией предвкушения неизведанного он наскоро привел себя в порядок, насколько смог, и слетел вниз по ступеням. Внизу уже кипела жизнь, хотя ещё было раннее утро. За столиками сидели самые разные люди и нелюди, обычного вида горожане, воины в потертой броне, маги в мантиях и накидках, а кто-то и в подбитой кожаной броне, зачастую инкрустированной металлическими пластинами. Гомон разгорался со страшной силой, и Зефф невольно проникся духом авантюризма. Он зашёл на кухню, чтобы попрощаться с поваром, который был добр к нему. Тот пожелал ему удачи и кинул яблоко, подмигнув. Зефф поймал фрукт и кивнул ему в ответ.
Свет Небулы только начинал наливаться голубоватым оттенком и печь головы путников, а Зефф уже шёл по изученной вчера дороге, насвистывая мелодию и периодически хрумкая яблоком. Свистеть с яблоком во рту было крайне неудобно, поэтому Зефф решил оставить эту затею. Вскоре вдалеке показалась цель его путешествия — здание филиала Академии Магии. Здесь и сейчас решится его дальнейшая судьба. Подойдя поближе, Зефф увидел около двухсот человек, толпившихся возле запертых ворот.
— А когда начнется экзамен? — спросил он у ближайшего парня лет двадцати, одетого в дорогой щегольский костюм алого цвета, отороченного золотой тесьмой и серебряными нитями. Тот посмотрел на него, но увидев внешний вид Зеффа, сморщил нос и высокомерно ответил:
— Послушай, простолюдин, я вообще не знаю, зачем ты сюда явился. Тут экзамен в Академию Магии, а не в сельскую школу.
Зефф разозлился, но постарался взять себя в руки, всё же не стоило злить людей заведомо выше тебя статусом, но, светлый Фалак, как же ему это уже надоело. Он задумался о том, что хорошо бы быть могучим магом и самому вершить свою судьбу, а не оборачивать вот на этих «господ». Зефф зло сплюнул под ноги и развернулся.
— Ты пожалеешь, что дерзнул посягнуть на честь Парма Фарреса из дома Фарресов, — прошипел щёголь.
Зефф медленно повернулся. И яростно посмотрел на Парма. Того что из славного рода Фарресов. И медленно чеканя слова произнёс:
— Не знаю никакого рода Фарресов, но здесь мы все равны. Будь вежливее, господин.
Возможно, в обычной ситуации Зефф бы бежал уже куда подальше, но не сегодня. Хватит бегать и прятаться. Сегодня он станет магом. Ну, а если нет, то уже совсем не важно, что будет дальше. Это путь в один конец, Зефф так решил. Значит так тому и быть. Но Парм был другого мнения на этот счёт:
— Я тебе покажу «все равны», смерд!!! — взвизгнул он. — Подать мой хлыст!
