— Здесь танцевали на балах, — ответил тот, кого Рабан назвал Сергеем. — Кто вы, господа, и для чего пришли? Забавно, у меня вдруг исчезли все силы. Ваша работа?
Дерб стоял позади парней и нагнулся к одному из мешков, поэтому говоривший его не увидел.
— Моя, — ответил Колин. — Не бойтесь: если не будете нам мешать, останетесь целым и невредимым. Да, наш демон людьми не питается.
— Какой демон? — спросил он. — Господи, ну и рожа!
— Посмотри на свою, — посоветовал ему вышедший вперед Дерб. — Сергей?
— Зовут так, — ответил он, с опаской глядя на чудовище.
— Ты занимаешься разбором книг? — спросил Дерб. — Что интересует короля? Магия?
— Не только, — ответил Сергей. — Еще откладываю книги по истории и военному делу. Хотя пишут такую чушь…
— Как ты можешь судить? — заинтересовался Клод. — Военный?
— Сам не воевал, но преподавал в военной академии, — ответил Сергей, — и имею звание полковника. Никогда не верил ни в бога, ни в черта, ни в вашу магию, а все‑таки загремел сюда, да еще в возрасте пятидесяти лет. По большей части к вам выбрасывает мальчишек.
— Нам нужна «Демонология», — сказал Дерб. — Где ее можно найти?
— Если есть, то где‑то в мешках, — ответил Сергей. — Мне пока ни одна не попадалась. Книг по магии вообще мало, в основном писанина для ваших женщин.
— Я это порталом не протащу! — оглядев гору мешков, сказал Дерб. — И Колин не протащит.
— А если я отдам свою силу? — спросил Клод.
— И тогда все не унесем, — сказал демон. — В лучшем случае только половину. И куда их носить? В твоем особняке не хватит места, а на улице дождь.
— Если половину, то хватит, — сказал Клод. — Кидайте в коридорах, потом разберем. Сергей, не хотите уйти с нами в империю? А то ведь с вас сдерут шкуру.
— Спасибо за предложение, но я лучше останусь, — отказался пришелец. — Никакого учета этим книгам нет, поэтому никто не заметит убыли. А уходить жить в обреченную страну… Нет, я уж лучше останусь с королем, который скоро будет править в этой части мира.
— Почему части? — не понял Клод. — Хотите сказать, что он не собирается завоевывать все?
— Вы не знаете даже своего материка, — сказал ему Сергей, — а должны быть и другие. Аделрик, наверное, захапал бы себе все, но кто же ему это позволит? Три южных королевства — это немалая сила, а есть еще и кочевые народы, с которыми веками сражается империя. Когда она падет, они станут проблемой победителей.
— Так вы думаете, что он нас победит? — вступил в разговор Колин.
— Если вы, молодой человек, из империи, то да, я именно так и думаю, — ответил Сергей. — Вы, наверное, не знаете, но Аделрику фактически подчинились два его северных соседа. Их короли отправили ему солдат, но он очень быстро сделал их своими. Огромная добыча, да еще земли на юге, которые он стал давать в Краморе… Все они вернулись домой за семьями, а потом ушли на юг, прихватив с собой и тех, кому не посчастливилось участвовать в первом походе. Аделрик очень умен, да еще окружил себя умными людьми и не считает зазорным спрашивать у них совета. Сейчас ему служат многие из тех дворян, которые из‑за поборов бежали из Вирены. Империя не смогла их оценить, поэтому пришлось вернуться. Уверен, что он что‑нибудь провернет и с дворянами Краморы. Пройдет год, и они будут с готовностью ему служить. А империя себя изжила. Если огромная страна не в силах себя защитить и не может мобилизовать свои силы, чтобы отбить захваченное, она обречена. Ее враги будут постоянно усиливаться, отгрызая от нее по куску, а она будет слабеть, пока окончательно не рухнет. Ваше поражение — это только вопрос времени.
— Ладно, начинаем! — прервал их Дерб. — Мы будем носить книги, а вы болтайте. Колин, не хватай один мешок! Если за один раз относить по мешку, мы вообще ничего не унесем. Положи на пол кучу из пяти или шести мешков, садись на нее сверху, а потом уходи. И убирай все в дальний от входа конец коридора, чтобы мы не мешали друг другу.
— Пусть работают, — сказал Клод Сергею, — а мы с вами поговорим. Мне интересно ваше мнение о судьбе империи, если удастся справиться с теми, кто ее тянет в пропасть.
— Если справиться, это будет уже другое государство, — сказал пришелец. — Только очень сомнительно, что это кому‑то удастся. Элитой империи является ее высшее дворянство. Избавиться от него? А не ускорит ли это развал? И потом для глубоких преобразований нужно много времени и отсутствие войн. И еще нужно, чтобы их поддержал народ. Учтите, что под народом я понимаю не дворянство, как здесь все считают, а все сословия государства. В обычное время они у вас почти ничего не решают, но в кризисные годы, когда рушится прежний уклад жизни и все трещит по швам, народ часто становится единственной силой, на которую можно опереться. Не стоит так уж надеяться на богатство. Золото имеет цену только потому, что так решили люди. Это лишь средство обмена, и никакой другой пользы вам от него нет. И никакое золото не стоит жизни.
— И война — это единственный способ решения спора? — спросил Клод.
