— Полковник Зард, — представился невысокий пожилой офицер с приятным уставшим лицом. — Чем я могу быть вам полезен?
— Мне нужно находиться в арьергарде, — пояснил Клод. — Если противник попробует применить магию, я постараюсь помочь вашим магам защитить солдат. Нужно разобраться в том, что за гадость они применили.
— Пойдемте, я вас провожу, — предложил он. — Помогайте, только было бы лучше, если бы ваша помощь не потребовалась и нам дали уйти.
Он отвел их к молодому майору, командовавшему тысячей солдат, занявших левый фланг полка.
— Мне некогда с вами возиться, — сказал им майор. — Сейчас начинаем марш. Лашер, присмотри за гостями.
— Лашер Берт, — представился подбежавший маг. — Что вы хотите узнать?
— Хочу узнать, чем сожгли ваших соседей, — объяснил Клод. — Вы хоть что‑нибудь видели?
— Перед тем как все заволокло дымом, небо вспыхнуло каким‑то искристым огнем, — испуганно сказал маг. — Кто‑то, несомненно, творил магию, но я никогда раньше о такой даже не слышал!
— Огонь с неба, — задумался Клод. — Что‑то вроде огненного дождя?
— Очень может быть, — пробормотал маг, — но уж очень быстро он пролился.
— Что думаешь делать? — спросила Хельга.
— Я когда‑то, еще в школе, прикрылся от дождя огромным воздушным зонтом, — сказал Клод, — и он совсем не пропускал воду, которая скопилась наверху. Здесь можно попробовать то же самое. Весь полк я не прикрою, но одну тысячу — запросто.
— Сколько же для этого нужно силы? — удивился Лашер. — Я тоже создам зонт, но только для двух–трех человек.
— Передайте своим магам, чтобы попытались им прикрыться, — приказал Клод. — Если полки сгорели, значит, применили огонь, а если горело небо, значит, он пришел сверху. Мне кажется, что зонт будет держать не только воду, но и огонь.
— Будем надеяться, что нам не придется это проверять на себе! — сказал Лашер и куда‑то убежал.
Его надеждам не суждено было сбыться. Им не дали уйти и вторично применили то, что уже один раз принесло победу. Сначала вдали раздался грохот барабанов, а потом услышали рев тысяч идущих в атаку бойцов.
— Не разрывать строй! — закричал пробежавший рядом с Клодом лейтенант. — Шире шаг!
Они уходили, но недостаточно быстро, потому что шум, который производили преследователи, приближался. Видимо, они не шли, а бежали. Отступающим полкам было нельзя бежать. Солдаты были так напуганы, что только дай им команду бежать, и потом придется всех собирать у столицы. Но, как выяснилось, и сейчас, при двукратном превосходстве, южане не стали рисковать и пустили в ход магию. Небо над головами отступающих полыхнуло огнем, который пролился вниз. Клод был к этому готов, поэтому успел. Он прикрыл почти весь полк, но слева и справа от них раздались страшные, быстро смолкнувшие крики, и все заволокло зловонным дымом. В небе над Клодом плавал огненный диск, и он не знал, как долго сможет его держать.
— Переверни на южан! — закричала Хельга. — Можешь его наклонить?
— Попробую ударить в один край воздухом, — прокричал в ответ Клод. — Лишь бы он при этом не исчез!
Удар воздуха в дальний край диска так резко его наклонил, что скопившийся огонь водопадом выплеснуло на подбегавших южан. Вопли сгоравших смешались с боевыми криками тех, которые уцелели и сейчас набегали на отступающих солдат империи. Последнее, что мог сделать для своих Клод — это ударить огнем. Огромный язык пламени сжег почти тысячу нападавших, отбив боевой пыл у немногих оставшихся в живых. Но погиб только один полк южан, а остальные обрушились на отступающих солдат, как только те вышли из облака дыма.
Клод бросился к Хельге и, сбив ее с ног, прикрыл собой. И отступавшие солдаты империи, и бегущие за ними южане разряжали друг в друга все бывшее у них огнестрельное оружие. Убитые и раненые с обеих сторон падали сотнями. Когда пальба стала стихать, Клод вскочил на ноги и помог жене подняться. Взявшись за руки, они бросились догонять своих. Повсюду лежали тела, и это сильно мешало, но в таком же положении были и наступавшие. Они почти успели, но Клоду в очередной раз не повезло. Когда до бегущих солдат остались какие‑то пятьдесят шагов, его сбил с ног попавший в плечо арбалетный болт. Зарычав, Хельга взвалила мужа на спину и почти смогла догнать своих, но второй болт пробил ей ногу. И у мары был предел сил. Застонав, она выронила Клода, вырвала из ноги болт и обнажила шпагу. Пока до нее добрались южане, девушка успела взять в левую руку шпагу мужа. Первые враги добежали и остались лежать у ее ног. Несмотря на рану, она успевала уворачиваться от ударов и разила, стараясь создать из мертвых тел хоть какую‑то преграду. Прежде чем ее сзади рубанул здоровенный южанин, другой успел что‑то плеснуть в лицо. Теряя сознание и уже ничего не видя, она постаралась упасть так, чтобы прикрыть телом мужа. В тот же миг рядом с ними возник громадный демон. Несколько ударов огромного меча — и вокруг него не осталось врагов. Бросив меч в ножны, он подхватил с земли два тела и исчез.
— Что с ними? — спросил Рейнер у возникшего рядом с ним демона.
